Η εξωτερική πολιτική υπαγορεύει πώς θα ενεργήσει μια χώρα σε σχέση με άλλες χώρες πολιτικά, κοινωνικά, οικονομικά και στρατιωτικά, και σε κάπως μικρότερο βαθμό, πώς θα συμπεριφέρεται στους μη κρατικούς φορείς. Η εξωτερική πολιτική μπορεί επίσης να είναι γνωστή ως πολιτική διεθνών σχέσεων ή απλώς διπλωματία. Φαίνεται πιθανό ότι η εξωτερική πολιτική, σε κάποια μορφή, υπήρχε από τις πρώτες μέρες της ανθρωπότητας στις πεδιάδες της Αφρικής, όταν μεγάλες φυλές πιθανώς αλληλεπιδρούσαν από καιρό σε καιρό χωρίς να εμπλέκονται σε ολοκληρωτικό πόλεμο. Σήμερα, την εξωτερική πολιτική διαχειρίζονται υπουργοί Εξωτερικών, πρεσβευτές ή/και ο Υπουργός Εξωτερικών (στις ΗΠΑ).
Αν και η εξωτερική πολιτική ήταν πάντα σημαντική, ισχύει ιδιαίτερα σήμερα, όταν τα αεροπορικά ταξίδια κάνουν τον κόσμο μικρότερο και πιο διασυνδεδεμένο, και τα ισχυρά όπλα κάνουν τον κίνδυνο διπλωματικής κατάρρευσης ακόμη πιο τρομερό. Πολλοί στοχαστές του χώρου έθεσαν τη γένεση της σύγχρονης εξωτερικής πολιτικής και του πολιτικού χαρακτήρα με τον καρδινάλιο Ρισελιέ, πολιτικό στις αρχές του 17ου αιώνα στη Γαλλία. Ο Ρισελιέ έγινε διάσημος για την εδραίωση της γαλλικής εξουσίας, την καθιστώντας τη Γαλλία μεταξύ των πρώτων των Μεγάλων Δυνάμεων και τη διαμάχη με τη δυναστεία των Αψβούργων, η οποία κυβέρνησε τόσο στην Αυστρία όσο και στην Ισπανία. Διέταξε να ισοπεδωθούν όλα τα κάστρα των κατώτερων ευγενών και των φεουδαρχών, με αποτέλεσμα η βασιλεία της Γαλλίας να γίνει πιο ισχυρή από ποτέ.
Τα 400 χρόνια από τον Ρισελιέ σημαδεύτηκαν από έντονες αλληλεπιδράσεις και διαπραγματεύσεις εξωτερικής πολιτικής μεταξύ των ισχυρότερων εθνών του κόσμου, ειδικά εκείνων της Ευρώπης, όπου η παγκόσμια δύναμη ήταν συγκεντρωμένη μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, όταν έθνη όπως η Αμερική και η Κίνα άρχισαν να γίνονται δικά τους. Ένα σημαντικό ορόσημο στην εξωτερική πολιτική και τις διεθνείς σχέσεις ήρθε το 1919, όταν ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος έληξε με τη Συνθήκη των Βερσαλλιών (η οποία θα εξόργιζε τους Γερμανούς για την έναρξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου) και ιδρύθηκε η Κοινωνία των Εθνών. Η Κοινωνία των Εθνών ήταν ο πρώτος πραγματικός διεθνής οργανισμός χωρών και ήταν ο πρόδρομος των σύγχρονων Ηνωμένων Εθνών.
Σήμερα, πολλές επίσημες διακηρύξεις και δράσεις εξωτερικής πολιτικής διοχετεύονται μέσω των Ηνωμένων Εθνών, τα οποία χρησιμεύουν περισσότερο ως ένα διεθνές φόρουμ παρά ως οποιοδήποτε ενιαίο πολιτικό σώμα. Υπάρχουν πολλοί στοχαστές στην εξωτερική πολιτική που είτε υποστηρίζουν τα Ηνωμένα Έθνη, αποκαλώντας τα ως ένα βήμα προς έναν πιο ενοποιημένο και πολιτισμένο κόσμο, είτε τον αποκηρύσσουν, αποκαλώντας τα άχρηστη παρωδία. Το πιο σημαντικό όργανο των Ηνωμένων Εθνών είναι το Συμβούλιο Ασφαλείας, ένα συμβούλιο που αποτελείται από τις χώρες των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ρωσίας, της Κίνας και της Γαλλίας. Αυτό το μακιγιάζ έχει επικριθεί από άλλες χώρες ως απλώς ότι αντιπροσωπεύει τους νικητές του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και δεν αντανακλά πραγματικά τη διεθνή βούληση. Ωστόσο, το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών τυγχάνει μεγάλης προσοχής και Τύπου, και ενώ η επιρροή του στα παγκόσμια γεγονότα δεν είναι απεριόριστη, είναι σίγουρα ισχυρή.