Ο Γενικός Γραμματέας των Ηνωμένων Εθνών προτείνεται από το Συμβούλιο Ασφαλείας και προτείνεται από τη Γενική Συνέλευση. Οι αρμοδιότητες που περιλαμβάνονται σε αυτή τη θέση είναι πολλές, αφού συμβολίζει τα Ηνωμένα Έθνη (ΟΗΕ). Ο Γενικός Γραμματέας έχει καθήκοντα από όλα τα όργανα εντός του συστήματος των Ηνωμένων Εθνών. Τα καθημερινά καθήκοντα του Γενικού Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών συνίστανται στη διαβούλευση με παγκόσμιους ηγέτες, στη συμμετοχή σε συνεδριάσεις επιτροπών του ΟΗΕ και σε ταξίδια σε όλο τον κόσμο για να ενημερώνεται για τις παγκόσμιες ανησυχίες στα κράτη μέλη. Αυτό το άτομο είναι επίσης επικεφαλής της Διοικητικής Επιτροπής Συντονισμού, η οποία της δίνει τη δυνατότητα να συναντηθεί με τους επικεφαλής των υπηρεσιών, ταμείων και προγραμμάτων του ΟΗΕ προκειμένου να αντιμετωπίσει τα διαχειριστικά ζητήματα που αντιμετωπίζει ο οργανισμός.
Μία από τις κύριες αρμοδιότητες του Γενικού Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών είναι να διασφαλίσει ότι τα κράτη μέλη ενημερώνονται για τα αναπτυσσόμενα, επείγοντα διεθνή ζητήματα. Αυτό το καθήκον πρέπει να εκπληρώνεται ακόμη και με τον κίνδυνο διαφωνίας με τα κράτη μέλη. Η ικανότητα του ατόμου να εκτελεί αυτό το καθήκον ενισχύεται από την ικανότητα «καλών υπηρεσιών» που έχει στη διάθεσή του. Τόσο μέσω ιδιωτικών όσο και δημοσίων καναλιών, ο Γενικός Γραμματέας μπορεί να έχει συζητήσεις με αρμόδια μέρη προκειμένου να αμβλυνθούν οι διεθνείς εντάσεις.
Ο Κόφι Ανάν, Γενικός Γραμματέας των Ηνωμένων Εθνών από το 1997 έως το 2006, χρησιμοποιούσε συχνά την ικανότητά του για τις «καλές υπηρεσίες» για να επιτύχει ειρήνη σε μια σειρά διεθνών συγκρούσεων. Οι συγκρούσεις εντός της Αφρικής είχαν ιδιαίτερη σημασία για τον Γραμματέα Ανάν, ο οποίος είναι από την Γκάνα. Μια έκθεση του ΟΗΕ με τίτλο «Οι αιτίες των συγκρούσεων και η προώθηση της βιώσιμης ειρήνης και της βιώσιμης ανάπτυξης στην Αφρική» συνόψιζε τις προσπάθειές του να προωθήσει την υψηλότερη ανάπτυξη στην ήπειρο.
Ένας άλλος τομέας στον οποίο εστίασε ο Ανάν κατά τη διάρκεια της θητείας του ήταν η μεταρρύθμιση. Όσον αφορά τις διοικητικές βελτιώσεις, επιτεύχθηκαν προϋπολογισμός μηδενικής ανάπτυξης και καλύτερες πρακτικές διαχείρισης. Η οργανωτική δομή βελτιώθηκε περαιτέρω με τη δημιουργία της θέσης του Αναπληρωτή Γενικού Γραμματέα. Συνολικά, οι μεταρρυθμίσεις που ξεκίνησε ο Ανάν βοήθησαν τα Ηνωμένα Έθνη να επιτύχουν καλύτερα τους στόχους τους.
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματα του Ανάν ήταν η Έκθεση της Χιλιετίας του 2000 με τίτλο «Εμείς οι άνθρωποι: Ο ρόλος των Ηνωμένων Εθνών στον 21ο αιώνα». Η έκθεση περιέγραψε ζωτικούς αναπτυξιακούς στόχους, συμπεριλαμβανομένης της απέραντης μείωσης της παγκόσμιας φτώχειας. Μια από τις πιο ολοκληρωμένες εκθέσεις που δημοσιεύθηκαν στην 55χρονη ιστορία των Ηνωμένων Εθνών, υπογράμμιζε τον στόχο του Γενικού Γραμματέα Ανάν να ενθαρρύνει τα κράτη μέλη να δεσμευτούν καλύτερα για την άμβλυνση πιεστικών διεθνών ζητημάτων και την αξία που έδωσε στις θετικές επιπτώσεις της παγκοσμιοποίησης. και την τεχνολογική πρόοδο.
Ο Μπαν Κι-Μουν, ο οποίος αντικατέστησε τον Κόφι Ανάν στη θέση του Γενικού Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών το 2006, πρόκειται να συνεχίσει με τους στόχους της Έκθεσης της Χιλιετίας διατυπώνοντας τους δικούς του στόχους. Η θέση καθορίζεται, ως ένα βαθμό, από το άτομο που την κατέχει και ο Γενικός Γραμματέας Κι-Μουν αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις, μια από τις σημαντικότερες από τις οποίες είναι η αναγνώριση των ορίων της θέσης του. Όπως και με τους προηγούμενους Γενικούς Γραμματείς, οι μεταρρυθμίσεις και οι στόχοι που σχεδιάζει να εφαρμόσει ο Ki-Moon πρέπει τελικά να έχουν την έγκριση της Γενικής Συνέλευσης, του οργάνου του ΟΗΕ που εκπροσωπεί όλα τα κράτη μέλη.