Με απλά λόγια, ένα πογκρόμ είναι μια πράξη μαζικής βίας ή μαζικής δολοφονίας μιας συγκεκριμένης ομάδας ανθρώπων. Ιστορικά, αυτός ο όρος –Ρωσικός για «κατεδάφιση βίαια ή ταραχή» – έχει εφαρμοστεί πιο συγκεκριμένα στη μαζική δολοφονία του εβραϊκού λαού, ίσως λόγω της συχνότητας με την οποία διαπράχθηκαν πογκρόμ εναντίον του. Αλλά ένα πογκρόμ υπερβαίνει την απλή δολοφονία. ένα πογκρόμ μοιάζει πολύ με μια εξέγερση που στοχεύει όχι μόνο στη δολοφονία, αλλά και στην καταστροφή σπιτιών, επιχειρήσεων και άλλων μορφών καθημερινής ζωής και πολιτισμού.
Σε όλη την ιστορία, οι Εβραίοι υπέστησαν πογκρόμ στα χέρια διαφόρων ομάδων σε όλη την Ευρώπη. Ξεκίνησαν στην Ανατολική Ευρώπη και εξαπλώθηκαν δυτικά, με τη Ρωσία και την Ουκρανία να αποτελούν τόπους ιδιαίτερα συγκεντρωμένης βίας. Κατά τη διάρκεια ενός πογκρόμ, μια συγκεκριμένη αίρεση ή ομάδα έγινε στόχος και βίαιη επίθεση. Επιχειρήσεις λεηλατήθηκαν και λεηλατήθηκαν, σπίτια καταστράφηκαν, ολόκληρα χωριά θα καίγονταν ολοσχερώς και τις περισσότερες φορές άνθρωποι πέθαιναν στα χέρια των επιτιθέμενων τους. Στην περίπτωση των Εβραίων, αυτά τα πογκρόμ συνεχίστηκαν για δεκαετίες μετά το πρώτο πογκρόμ που αναφέρθηκε στη Ρωσία τη δεκαετία του 1880, διαιωνίζοντας έτσι τον αντισημιτισμό και τελικά κορυφώθηκε στο Ολοκαύτωμα.
Στη ναζιστική Γερμανία, η δραστηριότητα του πογκρόμ παρέμεινε υπό την κυριαρχία του Χίτλερ, αν και ο ίδιος ο Χίτλερ αποθάρρυνε μια τέτοια αποδιοργανωμένη βία. Αλλά τα ναζιστικά στρατεύματα και η γερμανική αστυνομία συχνά επέτρεπαν να πραγματοποιηθούν τέτοιες ταραχές, μερικές φορές μάλιστα ενθαρρύνοντάς τις. Ίσως το πιο διάσημο και καταστροφικό πογκρόμ, το Kristallnacht, συνέβη το 1938 και είδε την καταστροφή περίπου 2000 συναγωγών καθώς και τη δολοφονία σχεδόν εκατό Εβραίων. Χιλιάδες εβραϊκές επιχειρήσεις καταστράφηκαν και η επιθετικότητα προς τους Εβραίους ξέσπασε, ανοίγοντας το δρόμο για τα σχέδια εξάλειψης των Εβραίων του Χίτλερ.
Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, ωστόσο, οι Γερμανοί δεν ήταν οι μόνοι επιτιθέμενοι εναντίον των Εβραίων. Οι Πολωνοί πολίτες οργάνωσαν πογκρόμ μετά από πογκρόμ καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου, επιμένοντας ακόμη και μετά το τέλος του πολέμου, κάνοντας τους Εβραίους να πιστεύουν ότι δεν θα ήταν ποτέ ξανά ευπρόσδεκτοι στην Πολωνία. Ως αποτέλεσμα των πογκρόμ της Πολωνίας, καθώς και προηγούμενων γεγονότων πογκρόμ στη Ρωσία, άλλα έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ηνωμένου Βασιλείου, γνώρισαν μια μαζική εισροή Εβραίων που διέφυγαν από τη βία.
Πογκρόμ έχουν συμβεί σε άλλα μέρη του κόσμου σε άλλες ομάδες: οι Σιχ στην Ινδία υπέστησαν πογκρόμ στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και οι μουσουλμάνοι στην Ινδία έγιναν στόχος περίπου είκοσι χρόνια αργότερα. Οι Έλληνες έγιναν στόχος στην Κωνσταντινούπολη τη δεκαετία του 1950 από Τούρκους. Το 1999 στο Κοσσυφοπέδιο, μη Αλβανοί αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και είδαν την καταστροφή της περιουσίας και των επιχειρήσεων τους. Οι δυνάμεις του ΝΑΤΟ ήταν παρόντες αλλά δεν επενέβησαν.