Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Αδόλφος Χίτλερ ενορχήστρωσε ένα σχέδιο για την εξάλειψη όλων των Εβραίων από τη Γερμανία και την Ευρώπη γενικότερα. Με στρατόπεδα εργασίας ήδη να λειτουργούν και πογκρόμ να λαμβάνουν χώρα ήδη σε όλη τη Γερμανία και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, η ναζιστική ηγεσία συναντήθηκε στη Διάσκεψη του Wannsee για να συζητήσει πώς να εξαλείψει οριστικά όλο τον Ευρωπαϊκό Εβραίο, εφαρμόζοντας τελικά ένα σχέδιο που ο Χίτλερ ονόμασε «Η Τελική Λύση στο Εβραϊκό Ζήτημα». Το Ολοκαύτωμα ήταν το τελευταίο στάδιο αυτού του σχεδίου, αν και δεν ξεκίνησε εκεί. Πολύ πριν ξεκινήσουν και λειτουργούν τα στρατόπεδα εξόντωσης, οι Εβραίοι αντιμετώπιζαν έντονες διακρίσεις, βία και καταναγκαστική εργασία.
Υπό την κυριαρχία του Χίτλερ, οι Εβραίοι στη Γερμανία βίωναν ήδη πρακτικές καταστολής και καταχρηστικές επιθέσεις. Τα πογκρόμ –μαζικές δολοφονίες και ταραχές με στόχο Εβραίους– ήταν συνηθισμένα στη ναζιστική Γερμανία και οι Εβραίοι διοχετεύονταν συστηματικά από θέσεις εξουσίας στο εμπόριο και τη διακυβέρνηση. Αυτά ήταν τα πρώτα βήματα της Τελικής Λύσης του Χίτλερ, και παρόλο που ο ίδιος ο Χίτλερ δεν συγχωρούσε τα ανοργάνωτα και χαοτικά πογκρόμ, έκανε λίγα για να τα σταματήσει. Καθώς το αντισημιτικό αίσθημα αυξανόταν σε όλη την Ευρώπη, οι Εβραίοι αναγκάστηκαν σε στενά και βρώμικα γκέτο. Αυτό ήταν ένα ακόμη βήμα προς την Τελική Λύση του Χίτλερ.
Μέχρι τη στιγμή που η ηγεσία των Ναζί συναντήθηκε στη Διάσκεψη του Wannsee για να συζητήσουν την Τελική Λύση, σχεδόν ένα εκατομμύριο Εβραίοι είχαν ήδη σκοτωθεί από το Einsatzgruppen, ή τα ναζιστικά τάγματα δολοφονίας. Ωστόσο, οι μέθοδοί τους ήταν αναποτελεσματικές, έτσι η ναζιστική ηγεσία αποφάσισε ότι έπρεπε να βρει πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να διαιωνίσει την Τελική Λύση. Χιλιάδες Εβραίοι πάλευαν να παραμείνουν ζωντανοί μπροστά στην πείνα και τη φτώχεια, τον υπερπληθυσμό και την αυξανόμενη βία από τις ναζιστικές δυνάμεις στα γκέτο, αλλά αυτός ήταν επίσης ένας αναποτελεσματικός τρόπος εξόντωσης των Εβραίων. Οι αρχιτέκτονες της Τελικής Λύσης αποφάσισαν να εξαναγκάσουν τους Εβραίους σε στρατόπεδα εργασίας και εξόντωσης, δημιουργώντας έτσι ένα αποτελεσματικό σύστημα τόσο για την εξόντωση των Εβραίων όσο και για την τόνωση της οικονομίας με φθηνά εργατικά χέρια.
Ενώ τα πρώτα στρατόπεδα εξόντωσης χτίστηκαν μόλις το 1941, είναι αντικείμενο συζήτησης όταν ο Χίτλερ αποφάσισε το σχέδιό του για την πλήρη εξάλειψη των Εβραίων. Επειδή η Τελική Λύση έλαβε χώρα σε μια σειρά βημάτων που ξεκινούν στις αρχές της δεκαετίας του 1930, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πότε το σχέδιο του Χίτλερ άρχισε να υλοποιείται πλήρως. Ανεξάρτητα από αυτό, τα τελικά στάδια της Τελικής Λύσης έλαβαν χώρα στα στρατόπεδα εξόντωσης με τη συστηματική και συνεχή δολοφονία Εβραίων μέσω θαλάμου αερίων, πυροβολισμών, καταναγκαστικής εργασίας ή άλλων απάνθρωπων μέσων. Αυτό το τελικό στάδιο –το ίδιο το Ολοκαύτωμα και τα στρατόπεδα εξόντωσης– θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ως το τέλος της διαδικασίας ή η λεγόμενη Τελική Λύση. Η Τελική Λύση του Εβραϊκού Ζητήματος ματαιώθηκε μετά την ανατροπή του Χίτλερ και την απελευθέρωση των στρατοπέδων εξόντωσης, αλλά όχι πριν είχαν γίνει τεράστια ζημιά και είχαν σκοτωθεί πάνω από έξι εκατομμύρια Εβραίοι.