Ο Υπόγειος Σιδηρόδρομος, ο οποίος ξεκίνησε τις μυστικές του δραστηριότητες περίπου το 1810, δεν ήταν καθόλου σιδηρόδρομος. Αυτό το μυστικό δίκτυο μπορεί ακόμη και να ξεκίνησε νωρίτερα προς τα τέλη του 18ου αιώνα, καθώς ο George Washington, ο ίδιος ιδιοκτήτης σκλάβων, ισχυρίστηκε ότι ένας από τους σκλάβους του έφυγε με τη βοήθεια μιας κοινωνίας που διοικούνταν από Κουάκερους. Με επικεφαλής πολλούς πολίτες των οποίων ο μοναδικός σκοπός ήταν να υποστηρίξουν τους φυγάδες σκλάβους στη διαφυγή τους προς την ελευθερία στον Βορρά και στον Καναδά, το ονοματεπώνυμο «Υπόγειος Σιδηρόδρομος» εμφανίστηκε γύρω στο 1831, συμπίπτοντας με την εμφάνιση των ατμοκίνητων σιδηροδρόμων.
Η ορολογία λειτουργίας του Υπόγειου Σιδηροδρόμου ήταν αυτή που συνήθως προοριζόταν για τους σιδηρόδρομους. Ένα σπίτι ή μια επιχείρηση που θα παρείχε τροφή και χώρο ανάπαυσης για τους σκλάβους, για παράδειγμα, ονομαζόταν «αποθήκη» ή «σταθμός», ο οποίος διοικούνταν από έναν «σταθμάρχη». Όσοι συνεισέφεραν χρήματα ή αγαθά στον υπόγειο σιδηρόδρομο ονομάζονταν «μετόχοι» και ο «αγωγός» ήταν το άτομο που ήταν υπεύθυνο για τη μεταφορά σκλάβων μεταξύ των σταθμών.
Πολλοί από τους συμμετέχοντες στο Underground Railroad ήταν λευκοί υποστηρικτές της κατάργησης και φροντίδα, αλλά πολλοί περισσότεροι ήταν Αφροαμερικανοί αποφασισμένοι να δουν τους αδελφούς τους να ζουν ελεύθεροι ή να πεθαίνουν προσπαθώντας. Όλα τα μέλη του Υπόγειου Σιδηροδρόμου ασχολούνταν μόνο με τις τοπικές πτυχές των οδών διαφυγής και κανένας δεν γνώριζε ολόκληρη την επιχείρηση sub rosa, η οποία προστάτευε την ανωνυμία της. Ο υπόγειος σιδηρόδρομος ήταν εξαιρετικά επιτυχημένος και υπολογίζεται ότι ο νότος έχασε 100,000 σκλάβους που διέφυγαν για την ελευθερία μεταξύ των ετών 1810 και 1850.
Η φυγή ήταν μια επικίνδυνη υπόθεση, καθώς οι αποδράσεις έπρεπε να πραγματοποιηθούν τη νύχτα και απαιτούσαν προσεκτικό σχεδιασμό. Διάφορες ομάδες επαγρύπνησης που ξεπήδησαν στη Νέα Υόρκη, τη Φιλαδέλφεια και τη Βοστώνη παρείχαν μεταφορά, φαγητό, διαμονή, χρήματα και ρούχα. Ο Υπόγειος Σιδηρόδρομος γέννησε πολλούς σιωπηλούς ήρωες, αλλά μεταξύ των καταμετρημένων θα πρέπει να είναι ο John Fairfield, ο γιος μιας δουλοπαροικούσας οικογένειας από τη Βιρτζίνια, ο Levi Coffin, ένας Κουάκερος που βοήθησε προσωπικά περισσότερους από 3,000 σκλάβους. και τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, η απλή, μικρή γυναίκα γνωστή ως «ο Μωυσής του λαού της», η Χάριετ Τάμπμαν.
Γεννημένη στη σκλαβιά, τα παιδικά της χρόνια ήταν πολύ σκληρά. Όταν ήταν στα είκοσί της, ένας λευκός γείτονας της έδωσε ένα χαρτί με δύο ονόματα και της είπε πώς να βρει το πρώτο σπίτι στο δρόμο της προς την ελευθερία. Κάτω από την κάλυψη του σκότους με μόνο το North Star να την καθοδηγεί, πήγε στη Φιλαδέλφεια όπου συνάντησε τον σταθμάρχη, William Still και άλλα μέλη της Anti Slavery Society. Μόνη της κατά τη διάρκεια δέκα ετών και δεκαεννέα ταξιδιών οδήγησε περισσότερους από 300 σκλάβους στην ελευθερία μέσω του Υπόγειου Σιδηροδρόμου.
Η μαρτυρία του ντροπιασμένου παρελθόντος της Αμερικής, ο υπόγειος σιδηρόδρομος συμβολίζει τη δύναμη της ανθρωπότητας να διορθώσει ένα τρομερό λάθος και το αδάμαστο δικαίωμα να ονειρεύεται ένα όνειρο ελευθερίας για κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί που γεννήθηκε ποτέ.