Ο νόμος για τους φυγάδες σκλάβους θεσπίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1850 ως αποτέλεσμα της ψήφισης σχετικής πράξης από το Κογκρέσο των ΗΠΑ. Ως μέρος του συμβιβασμού του 1850 μεταξύ των δυνάμεων κατά της σκλαβιάς του Βορρά και των νότιων δυνάμεων υπέρ της δουλείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νέος νόμος αναφερόταν σε έναν υφιστάμενο νόμο του 1793 που έδινε στους ιδιοκτήτες σκλάβων το δικαίωμα να εισέλθουν σε άλλη πολιτεία και να ξανασυλλάβουν δραπέτες σκλάβους που ανήκαν προηγουμένως σε αυτούς. Σύμφωνα με το νόμο, ήταν ευθύνη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες να επανασυλλάβουν αυτούς τους σκλάβους, στους οποίους αρνήθηκαν κάθε νόμιμο μέσο για να προσπαθήσουν να πολεμήσουν την επιστροφή τους στη δουλεία. Αφού ο νόμος για τους φυγάδες σκλάβους οδήγησε σε πολλές συγκρούσεις μεταξύ των βορείων υποψηφίων για την κατάργηση και των ιδιοκτητών σκλάβων του Νότου στη δεκαετία του 1850, το ξέσπασμα του Εμφυλίου Πολέμου των ΗΠΑ στην αρχή της επόμενης δεκαετίας ουσιαστικά κατέστησε τον νόμο χωρίς νόημα.
Μέχρι το 1850, οι νόμοι σχετικά με τους φυγάδες σκλάβους που είχαν καταφύγει στο Βορρά ήταν εξαιρετικά ασαφείς. Ένας νόμος του 1793 εξασφάλιζε ότι οι ιδιοκτήτες σκλάβων μπορούσαν να περάσουν τα όρια του κράτους και να πάρουν πίσω τους σκλάβους τους, ενώ αρνούνταν στους αιχμάλωτους σκλάβους βασικά δικαιώματα όπως το habeas corpus, τη δίκη των ενόρκων ή το δικαίωμα να καταθέσουν για λογαριασμό τους. Τα βόρεια κράτη αντέδρασαν θεσπίζοντας νόμους περί προσωπικής ελευθερίας που εγγυήθηκαν αυτά τα δικαιώματα στους πρώην σκλάβους. Μια απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ του 1842 για υπόθεση φυγόδουλων δήλωνε ότι τα δικαιώματα ενός ιδιοκτήτη σκλάβων υπερτερούσαν αυτών των νόμων περί προσωπικής ελευθερίας, αλλά όριζε επίσης ότι μια πολιτεία δεν χρειάζεται να συνεργαστεί με κανέναν τρόπο για την εκ νέου σύλληψη φυγάδων σκλάβων, θεωρώντας την ομοσπονδιακή ευθύνη.
Ένας από τους όρους που επέμεναν οι πολιτικοί του Νότου ήταν απαραίτητο να συμπεριληφθούν στον Συμβιβασμό του 1850 ήταν ένας ισχυρότερος νόμος για τους φυγάδες σκλάβους. Αυτό που ψήφισε το Κογκρέσο εκείνο το έτος έβαλε τους στρατάρχες των ΗΠΑ να βοηθούν τους ιδιοκτήτες σκλάβων στην εκ νέου σύλληψη των δραπέτων σκλάβων. Έβαλε επίσης το βάρος της απόδειξης στους σκλάβους για να αποδείξουν ότι δεν ήταν δραπέτες, παρόλο που τους στερούσε τα βασικά νομικά δικαιώματα να το κάνουν αποτελεσματικά. Το μόνο που χρειαζόταν για να αποδείξει ένας ιδιοκτήτης σκλάβων ότι ο εν λόγω άνδρας ήταν ο πρώην σκλάβος του ήταν μια ένορκη κατάθεση από δικαστήριο της Νότιας Πολιτείας ή η κατάθεση λευκών μαρτύρων.
Πολλές βόρειες πολιτείες συνέχισαν να φιλοξενούν φυγάδες σκλάβους και κατέβαλαν κάθε δυνατή προσπάθεια για να παρακάμψουν τον νόμο για τους φυγάδες σκλάβους. Ο διάσημος υπόγειος σιδηρόδρομος των υποστηρικτών της κατά της δουλείας βοήθησε να παραδοθούν πολλοί από αυτούς τους πρώην σκλάβους σε φιλικές πολιτείες του Βορρά ή ακόμα και στον Καναδά. Υπήρξαν ακόμη και ένοπλες συγκρούσεις μεταξύ εκείνων που προστάτευαν τους σκλάβους και των ιδιοκτητών και του ομοσπονδιακού προσωπικού που απαιτούσαν την επιστροφή τους. Η πικρία για το νόμο αύξησε την εχθρότητα μεταξύ του Βορρά και του Νότου μέχρι τον Εμφύλιο Πόλεμο.
Όταν ξεκίνησε ο Εμφύλιος Πόλεμος των ΗΠΑ το 1861, οι πολιτείες του Βορρά που ισχυρίστηκαν ότι υπάγονται σε έναν ανώτερο νόμο απλώς αγνόησαν τον νόμο για τους φυγάδες σκλάβους. Δικαιολόγησαν νομικά αυτή την απάντηση υποστηρίζοντας ότι, εφόσον βρίσκονταν σε πόλεμο με τον Νότο, οι φυγάδες σκλάβοι ήταν μέρος του λαθρεμπορίου αυτού του πολέμου και δεν χρειάζεται να επιστραφούν. Όλοι οι σκλάβοι κέρδισαν την ελευθερία τους στο τέλος του πολέμου μετά την ψήφιση της 13ης Τροποποίησης του Συντάγματος των ΗΠΑ.