Γεννημένη γύρω στο 1820, η Χάριετ Τάμπμαν ήταν σκλάβα που έγινε ακτιβίστρια και μαέστρος στον υπόγειο σιδηρόδρομο. Οδήγησε πάνω από 300 σκλάβους από τη δουλεία στο Νότο στην ελευθερία στο Βορρά. Πέρασε περίπου 10 χρόνια βοηθώντας τους σκλάβους να ξεφύγουν από τα αφεντικά τους και υπολογίζεται ότι έκανε συνολικά 19 ταξίδια.
Η Χάριετ Τάμπμαν γεννήθηκε ως σκλάβος στο Μέριλαντ. Έγινε οικιακή υπάλληλος όταν ήταν περίπου πέντε ή έξι ετών. Στα 12 ή 13 περίπου, άρχισε να εργάζεται στα χωράφια του δούλου αφεντικού της. Ακόμη και σε νεαρή ηλικία, η Tubman υπέφερε από τα χέρια των κυρίων σκλάβων της, υπομένοντας συχνά ξυλοδαρμούς.
Η Χάριετ Τάμπμαν έδειξε από νωρίς την επιθυμία να βοηθήσει άλλους. Ενώ ήταν ακόμη έφηβη, προσπάθησε να προστατεύσει έναν συν-σκλάβο από έναν επίσκοπο στεκόμενος σε μια πόρτα για να εμποδίσει τον επίσκοπο να φτάσει στον άλλο δούλο. Ο επόπτης σήκωσε ένα βάρος 2 λιβρών (907.18 γραμμάρια) και το πέταξε στον άλλο δούλο, χάνοντας και χτυπώντας τον Tubman στο κεφάλι. Αυτό το χτύπημα ήταν αρκετά σοβαρό που συνέχισε να υφίσταται βαθύ ύπνο, συχνά στις πιο ακατάλληλες στιγμές. Υπέφερε επίσης από κρίσεις και έντονους πονοκεφάλους.
Το 1844, ο Tubman παντρεύτηκε έναν άνδρα που ονομαζόταν John Tubman, ο οποίος ήταν ελεύθερος μαύρος. Έτσι απέκτησε το όνομα Tubman, καθώς γεννήθηκε ως Araminta Ross. Κάποια στιγμή άλλαξε το μικρό της όνομα σε Χάριετ, επιθυμώντας να πάρει το όνομα της μητέρας της. Το 1849, η Χάριετ Τάμπμαν φοβόταν ότι θα την πουλούσαν, κι έτσι αποφάσισε να το σκάσει, δραπετεύοντας στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια. Μόλις εκεί, δεν συνέχισε απλώς τη ζωή της. Αντίθετα, αποφάσισε να επιστρέψει και να βοηθήσει άλλους σκλάβους να δραπετεύσουν. Εργάστηκε για περίπου ένα χρόνο, εξοικονομώντας χρήματα και μετά επέστρεψε για τα μέλη της οικογένειάς της και άλλους σκλάβους.
Δυστυχώς, η Harriet Tubman δεν θα επανενωθεί με τον σύζυγό της. Στο τρίτο της ταξίδι πίσω, ανακάλυψε ότι ο σύζυγός της είχε ήδη ξαναπαντρευτεί. Ωστόσο, ο Tubman δεν την άφησε να την εμποδίσει να αναζητήσει ελευθερία για άλλους σκλάβους. Συνέχισε να επιστρέφει στο Νότο και να βοηθά άλλους σκλάβους να δραπετεύσουν μέχρι το 1960. Έσωσε ακόμη και τους δικούς της γονείς, οι οποίοι ήταν τότε στα 70 τους.
Τα σχέδια απόδρασης του Tubman δεν ήταν ποτέ απλά ή κακώς μελετημένα. Μερικές φορές χρησιμοποιούσε το άλογο και το καρότσι του δούλου για μέρη του ταξιδιού, και συχνά έφευγε τα Σάββατα, καθώς οι αναρτήσεις των αγνοουμένων σκλάβων δεν έφταναν στις εφημερίδες μέχρι τη Δευτέρα. Έφερε ένα φάρμακο που χρησιμοποιούσε για να ηρεμήσει τα μωρά που έκλαιγαν και ήταν αρκετά έξυπνη ώστε να γυρίζει και να πηγαίνει πίσω προς το Νότο αν συναντούσε άνδρες που κυνηγούσαν σκλάβους στο δρόμο. Λέγεται μάλιστα ότι η Χάριετ έφερε ένα όπλο με το οποίο απειλούσε τους σκλάβους που φοβήθηκαν ή κουράστηκαν τόσο πολύ που ήθελαν να επιστρέψουν. Τους είπε ότι ή θα ήταν ελεύθεροι ή θα πέθαιναν.
Η Χάριετ Τάμπμαν ήταν επίσης ικανή να αποφύγει τη σύλληψη. Κάποτε, διαβάζοντας μια αφίσα που διαφήμιζε μια ανταμοιβή για τη σύλληψή της, ανακάλυψε ότι ανέφερε ότι ήταν αναλφάβητη, κάτι που προφανώς δεν ήταν. Για να ξεγελάσει τους κυνηγούς σκλάβων, κάθισε και άρχισε να διαβάζει ένα βιβλίο. Το σχέδιό της λειτούργησε και δεν ανακαλύφθηκε.
Ο ηρωισμός του Tubman δεν σταμάτησε στο να βοηθά τους σκλάβους να δραπετεύσουν. Εντάχθηκε στον στρατό της Ένωσης κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου και βοήθησε στο μαγείρεμα και τη φροντίδα των τραυματισμένων στρατιωτών. Τελικά, έγινε ανιχνευτής, οδηγώντας ένοπλους στρατιώτες στην αποστολή Combahee River, η οποία απελευθέρωσε αρκετές εκατοντάδες σκλάβους. Μετά τον πόλεμο, η Tubman επέστρεψε στη Νέα Υόρκη, όπου εργάστηκε και φρόντιζε τους ηλικιωμένους γονείς της, δραστηριοποιούμενη στο κίνημα για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών. Πέθανε το 1913.