Η χάραξη δημόσιας πολιτικής δεν είναι μια γρήγορη ή εύκολη διαδικασία, αν και τα βήματα μπορεί να φαίνονται διαισθητικά. Κάθε βήμα απαιτεί σημαντικό χρόνο και συζήτηση, κάνοντας αυτό που φαίνεται να είναι μια γρήγορη διαδικασία πέντε βημάτων σε έναν μακρύ αγώνα, γεμάτο έντονες αντίθετες απόψεις, παραχωρήσεις και απρόβλεπτες επιπλοκές. Τα πέντε βασικά βήματα είναι: Προσδιορισμός ενός προβλήματος, διαμόρφωση πολιτικής, υιοθέτηση πολιτικής, εφαρμογή της πολιτικής και αξιολόγηση της πολιτικής.
Υπάρχουν τρεις βασικοί τομείς δημόσιας πολιτικής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σχεδόν κάθε πολιτική μπορεί να ταξινομηθεί ως κοινωνική, οικονομική ή εξωτερική. Πολλοί πολίτες συνδέουν μόνο θέματα όπως η ευημερία, το έγκλημα, οι αμβλώσεις, η εκπαίδευση και η υγειονομική περίθαλψη με τη δημόσια πολιτική, αλλά όλα αυτά εμπίπτουν στην κατηγορία της κοινωνικής πολιτικής και αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μέρος της εικόνας.
Το πρώτο βήμα είναι ο εντοπισμός ενός προβλήματος. Μερικές φορές, το πρόβλημα τίθεται υπόψη των κυβερνητικών αξιωματούχων από μεμονωμένους πολίτες. Άλλες φορές, λομπίστες ή ιδιωτικές ομάδες έρχονται να μιλήσουν για ένα θέμα, ή το πρόβλημα μπορεί να εντοπιστεί από ψηλά και να παραδοθεί στο Κογκρέσο για επίλυση. Κατά τη χάραξη δημόσιας πολιτικής, θα πρέπει να εξετάζεται εάν το πρόβλημα επηρεάζει πολλούς πολίτες και εάν η λύση θα υποβαθμίσει τις πολιτικές ελευθερίες.
Μόλις εντοπιστεί το πρόβλημα, κυβέρνηση και πολίτες συνεργάζονται για να διαμορφώσουν μια πολιτική. Η κυβέρνηση σχηματίζεται με τέτοιο τρόπο ώστε, ιδανικά, η κοινή γνώμη θα πρέπει να συγκαταλέγεται μεταξύ των μεγαλύτερων παραγόντων για τη χάραξη δημόσιας πολιτικής. Οι πολίτες απευθύνονται στους βουλευτές τους και τους ενθαρρύνουν να ψηφίσουν υπέρ ή κατά της πολιτικής. Ομοίως, οι υποστηρικτές ή οι επικριτές θα εκδώσουν κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης σχετικά με την πολιτική και θα προσπαθήσουν να επηρεάσουν την κοινή γνώμη μέσω αυτών των οδών. Η πολιτική υφίσταται κριτική και τελειοποιείται μεταξύ των ειδικών για να βρεθεί η καλύτερη δυνατή διατύπωση και συμβιβασμούς σε θέματα που είναι σημαντικά για τη μία ή την άλλη πλευρά.
Το επόμενο βήμα στη χάραξη δημόσιας πολιτικής είναι η υιοθέτηση της πολιτικής. Οι νομοθέτες ψηφίζουν για το εάν η διαμορφωμένη πολιτική πρέπει να θεσπιστεί ή όχι σε νόμο. Μόλις θεσπιστεί και εγκριθεί από τον πρόεδρο, οι προτάσεις για εφαρμογή διαβιβάζονται στην εκτελεστική εξουσία.
Όταν η πολιτική έχει τεθεί σε ισχύ για αρκετό χρόνο, οι νομοθέτες αναλύουν την αποτελεσματικότητα της πολιτικής. Αυτή η ανάλυση βασίζεται σε πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από στατιστικά στοιχεία και απόψεις των στελεχών που έχουν εργαστεί για την υλοποίηση. Εάν η πολιτική πρέπει να αλλάξει για να ληφθούν υπόψη απρόβλεπτες επιπλοκές, μπορούν να προστεθούν τροποποιήσεις στην πολιτική. Η χάραξη δημόσιας πολιτικής δεν τελειώνει ποτέ πραγματικά, και στην πραγματικότητα η διαδικασία απέχει πολύ από το να είναι τέλεια. Ωστόσο, τα ζητήματα μπορούν πάντα να επανεξεταστούν με την πάροδο του χρόνου και μπορούν να γίνουν προσαρμογές, διορθώσεις ή βελτιώσεις.