Ένα πολιτικά εκτεθειμένο άτομο είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την αντιληπτή πολιτική επιρροή ενός ατόμου, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για τη διευκόλυνση διαφόρων οφελών για λογαριασμό άλλων. Άτομα που κατέχουν πολιτικές θέσεις μέσω εκλογών ή διορισμών πιθανότατα θα εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Άλλες καταστάσεις που μπορεί να ορίσουν κάποιον ως πολιτικά εκτεθειμένο άτομο περιλαμβάνουν εκείνους που εργάζονται στον τομέα των χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, του lobbying ή εκείνους των οποίων τα μέλη της οικογένειας ή οι συνεργάτες υπηρετούν σε πολιτικά γραφεία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μέλη του περιβάλλοντος ενός πολιτικά ισχυρού ατόμου μπορεί επίσης να εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Τα άτομα που ασκούν επιρροή ως αποτέλεσμα πολιτικών διασυνδέσεων υπόκεινται συχνά σε νόμους που θέτουν περιορισμούς σε ορισμένες σχέσεις ή συναλλαγές.
Οι αιρετοί και διορισμένοι υπάλληλοι εμπίπτουν στην κατηγορία των πολιτικά εκτεθειμένων, επειδή υπηρετούν με πολιτική ιδιότητα. Ως φυσική εκροή της πολιτικής τους επιρροής, όσοι λειτουργούν με αυτή την ιδιότητα συχνά διαθέτουν διαφορετικούς βαθμούς εξουσίας να καθορίζουν ή να επηρεάζουν την κατανομή των δημοσίων πόρων. Παραδείγματα αυτού μπορεί να περιλαμβάνουν έναν υπάλληλο που έχει την εξουσία να εκχωρεί μισθώσεις δημόσιας γης ή να διευθύνει τη δαπάνη των φόρων που έχουν εισπραχθεί. Εξαιτίας του πειρασμού της αυτοεξευτελισμού που εμφανίζεται συχνά σε άτομα που υπηρετούν με τέτοια ιδιότητα, ένα πολιτικά εκτεθειμένο άτομο μπορεί να υπόκειται σε διάφορους βαθμούς ελέγχου. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν υποχρεωτική αναφορά ορισμένων χρηματοοικονομικών συναλλαγών ή καταγραφή των διαφόρων σχέσεων που έχει το άτομο με ιδιώτες ή εμπορικές επιχειρήσεις.
Για παράδειγμα, ο πρόεδρος μιας μεγάλης τράπεζας μπορεί να δώσει μια συνεισφορά εκστρατείας σε ένα μέλος ενός νομοθετικού σώματος, με μια άτυπη ψιθυριστή συμφωνία ότι αυτή η συνεισφορά θα συνοδεύεται από πρόσθετα μη αναφερόμενα προνόμια στον νομοθέτη σε αντάλλαγμα για πολιτικές χάρες. Σε αυτή την περίπτωση, ο πρόεδρος της τράπεζας, λόγω του επιπέδου εξέχουσας θέσης του στην κοινότητα και των πολιτικών του σχέσεων με τους νομοθέτες, μπορεί να θεωρηθεί πολιτικά εκτεθειμένο πρόσωπο. Σε αυτήν την κατηγορία μπορεί να εμπίπτουν και οι συγγενείς του ατόμου. Στις αυταρχικές κοινωνίες, ένας ευρύτερος ορισμός του πολιτικά εκτεθειμένου ατόμου μπορεί να επεκταθεί και να συμπεριλάβει σημαντικό αριθμό πολιτικών συγγενών, αξιωματούχων ή ακόμα και μελών της ευρύτερης οικογένειάς τους.
Σε δημοκρατίες και ανοιχτές κοινωνίες που επιτρέπουν την ελευθερία του λόγου, οι ευθύνες ενός πολιτικά εκτεθειμένου ατόμου συχνά περιγράφονται με σαφήνεια σε διάφορους νόμους. Όσοι επιδιώκουν να παρακολουθήσουν αυτά τα άτομα γενικά το έχουν πιο εύκολο υπό αυτές τις συνθήκες, επειδή οι νόμοι που διέπουν αυτούς με πολιτική επιρροή είναι πιο πιθανό να επιβληθούν. Ακόμα κι έτσι, ο πειρασμός για άσκηση πολιτικής επιρροής μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να αντισταθείς, μερικές φορές. Ως αποτέλεσμα, οι απαιτήσεις αναφοράς μπορεί να είναι αρκετά περίπλοκες, καθώς οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν νόμους περί αποκάλυψης σε μια προσπάθεια να αποθαρρύνουν την κατάχρηση πολιτικής επιρροής.