Ένας δικαστής είναι κάποιος που έχει την εξουσία να επιβάλλει νόμους, συνήθως εντός περιορισμένης δικαιοδοσίας, όπως μια επαρχία ή μια κομητεία. Ο ακριβής ρόλος ενός δικαστή στο νομικό σύστημα ποικίλλει, ανάλογα με το έθνος που υπηρετεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, για παράδειγμα, ένας δικαστής είναι ένας δικαστής που υπηρετεί σε πολύ υψηλό επίπεδο, ενώ σε άλλες περιπτώσεις ένας δικαστής είναι απλώς ένας ειρηνοδίκης, ο οποίος είναι κατηγορούμενος για την επιβολή ήσσονος σημασίας παραβάσεων.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό magister, που σημαίνει «κύριος». Γύρω στο Μεσαίωνα, ο όρος «magistrat» εμφανίστηκε στα αγγλικά, αναφερόμενος σε πολιτικό αξιωματούχο επιφορτισμένο με την επιβολή του νόμου, και το 1374 εμφανίστηκε η σύγχρονη μορφή της λέξης. Η υποκείμενη έννοια του δικαστή είναι αρκετά αρχαία. οι Ρωμαίοι, για παράδειγμα, είχαν πολιτικούς αξιωματικούς σαν τους σύγχρονους δικαστές μας.
Κατά γενικό κανόνα, ένας δικαστής χειρίζεται μικρές παραβάσεις όπως μικροκλοπές, τροχαίες παραβάσεις και παρόμοια μικροαδικήματα με πολύ καθορισμένες και σαφείς ποινές. Αναλαμβάνοντας ένα φόρτο λιγότερο σημαντικών εγκλημάτων, οι δικαστές απελευθερώνουν δικαστές σε υψηλότερες βαθμίδες του δικαστικού συστήματος, επιτρέποντάς τους να επικεντρωθούν σε πιο περίπλοκες υποθέσεις. Αυτό καθιστά επίσης το νομικό σύστημα πιο αποτελεσματικό, διασφαλίζοντας ότι οι δίκες μπορούν να διεξαχθούν εύλογα γρήγορα.
Συνήθως, ένας δικαστής έχει εξουσία στην περιφέρεια στην οποία εργάζεται, αλλά δεν έχει δικαιοδοσία πέρα από αυτό το σημείο. Οι δικαστές μπορούν να στείλουν ανθρώπους στη φυλακή, να αξιολογήσουν πρόστιμα για διάφορα εγκλήματα, να απολύσουν υποθέσεις, να απελευθερώσουν άτομα με εγγύηση και να εκτελέσουν μια σειρά από παρόμοια νομικά καθήκοντα. Μπορούν επίσης να προεδρεύουν σε δίκες, να ακούσουν αποδεικτικά στοιχεία και να συζητήσουν τις νομικές συνέπειες διαφόρων υποθέσεων με νομικούς επαγγελματίες όπως δικηγόρους.
Οι απαιτήσεις εργασίας για να γίνει δικαστής ποικίλλουν, ανάλογα με την περιοχή στην οποία εργάζεται. Απαιτείται συνήθως κάποιο είδος εκπαίδευσης, ένα τέτοιο πτυχίο, μαζί με ενδιαφέρον και γνώση του νόμου. Οι δικαστές πρέπει επίσης να είναι σε θέση να παρίστανται ενώπιον της δικαιοσύνης δίκαια και χωρίς προκαταλήψεις, επιβάλλοντας κατάλληλες ποινές για διάφορες παραβάσεις και διασφαλίζοντας ότι ο νόμος επιβάλλεται ομοιόμορφα και κατάλληλα.