Όταν αναφερόμαστε σε μια κίνηση γύρω από μια άρθρωση στο σώμα, οι μύες που συστέλλονται για να δημιουργήσουν αυτήν την κίνηση είναι γνωστοί ως μύες αγωνιστές. Επίσης γνωστοί ως πρώτοι κινητήρες, οι αγωνιστές είναι οι κύριοι μύες που ξεκινούν αυτή την κίνηση. Η κίνηση μπορεί επίσης να υποβοηθηθεί από μυς γνωστούς ως συνεργιστές ή δευτερεύοντες κινητήρες. Οι αγωνιστές μύες αντιτίθενται κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης κίνησης από μια άλλη ομάδα μυών γνωστών ως ανταγωνιστές, οι οποίοι πρέπει να μακρύνουν για να επιτρέψουν στους αγωνιστές να συστέλλονται και να βραχύνουν για να επιτρέψουν την επιστροφή στο μήκος των μυών σε ηρεμία.
Η λειτουργία όλων των σκελετικών μυών είναι να παράγουν κίνηση γύρω από μια άρθρωση ή αρθρώσεις. Καθώς οι μύες συνήθως συνδέονται με ένα οστό, διασχίζουν μια κινητή άρθρωση όπως ο αγκώνας και συνδέονται με ένα άλλο οστό στην άλλη πλευρά της άρθρωσης, μια συστολή από αυτόν τον μυ θα τραβήξει τα οστά το ένα προς το άλλο, προκαλώντας την άρθρωση να κινηθεί. Η συστολή των μυών ξεκινά από το κεντρικό νευρικό σύστημα, με τον εγκέφαλο να στέλνει μια ώθηση κατά μήκος των νευρικών αγγείων γνωστών ως κινητικών νευρώνων που νευρώνουν τους αγωνιστές μύες, λέγοντάς τους να λυγίσουν, για παράδειγμα, τον αγκώνα για να σηκώσουν ένα ποτήρι νερό. Μόλις οι μύες λάβουν αυτό το σήμα, παράγουν μια συστολή που είναι είτε ομόκεντρη, όπως στην ανύψωση του ποτηριού νερού, εκκεντρική, όπως στο κατέβασμά της πίσω στο τραπέζι, ή ισομετρική, όπως στην κράτηση στο στόμα για να πιει.
Κάθε κινητή άρθρωση του σώματος περιβάλλεται από ομάδες μυών αγωνιστών, με διαφορετικούς αγωνιστές να επιφέρουν κινήσεις προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Στον ώμο, ο δελτοειδής μυς είναι ο αγωνιστής που σηκώνει το χέρι μακριά από το σώμα, με διαφορετικά τμήματα του μυ να ενεργοποιούνται ανάλογα με το αν ο βραχίονας ανυψώνεται προς τα εμπρός, πλάγια ή προς τα πίσω. Ο ίδιος μυς συστέλλεται επίσης εκκεντρικά για να χαμηλώσει το χέρι προς τα κάτω, πράγμα που σημαίνει ότι επιμηκύνεται για να επιβραδύνει τον βραχίονα, εμποδίζοντάς τον απλώς να πέσει ενάντια στο βάρος του και τις βαρυτικές του δυνάμεις. Εάν ο βραχίονας είναι χαμηλωμένος έναντι της αντίστασης, όπως όταν τραβάτε τον βραχίονα προς τα κάτω μέσω του νερού, ένα αντίθετο σύνολο μυών συστέλλεται για να δημιουργήσει αυτή την κίνηση, τους ίδιους μύες που λειτουργούν ως ανταγωνιστές του δελτοειδούς: ο θωρακικός μείζων και ο πλατύς ραχιαίος.
Το ίδιο σύστημα ανταγωνιστικών και αγωνιστικών μυών που αντιτίθενται μεταξύ τους υπάρχει σε κάθε κινητή άρθρωση του σώματος. Για να επεκτείνετε ή να ισιώσετε το γόνατο έναντι αντίστασης, ο τετρακέφαλος στον πρόσθιο μηρό πρέπει να κοντύνει και επομένως είναι οι αγωνιστές, ενώ οι οπίσθιοι μηριαίοι στον οπίσθιο μηρό πρέπει να μακρύνουν για να επιτραπεί αυτή η κίνηση και επομένως είναι οι ανταγωνιστές. Αντίστροφα, για να λυγίσουν ή να λυγίσουν το γόνατο έναντι αντίστασης, οι οπίσθιοι κόκκοι γίνονται οι αγωνιστές μύες και οι τετρακέφαλοι οι ανταγωνιστές. Άλλα παραδείγματα αγωνιστών μυών περιλαμβάνουν τον μυ δικέφαλο βραχίονα κατά την κάμψη του αγκώνα. ο τρικέφαλος βραχίονας κατά την έκταση του αγκώνα. το gluteus maximus κατά την έκταση του ισχίου, ή ανυψώνοντας το πόδι προς τα πίσω. και τα λαγόνια κατά την κάμψη του ισχίου, ή ανυψώνοντας το πόδι προς τα εμπρός.