Η αληθοφάνεια αναφέρεται στο πόσο αληθινό ή ρεαλιστικό ένα έργο, συνήθως ένα λογοτεχνικό έργο, φαίνεται στον αναγνώστη και συχνά υποδηλώνει ότι ένα έργο έχει ισχυρή εσωτερική λογική. Αυτός ο όρος προέρχεται από την κλασική χρήση και κάποτε θεωρούνταν κυρίως ότι ήταν ο χώρος του αναγνώστη ή του κοινού, που ήταν υπεύθυνοι να δουν ένα έργο ως ρεαλιστικό. Έκτοτε, ωστόσο, έχει εξελιχθεί και πιο πρόσφατα χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην ευθύνη του συγγραφέα ή του αφηγητή να διασφαλίσει ότι παρουσιάζεται η πραγματικότητα και η ειλικρίνεια ενός έργου. Η αληθοφάνεια μπορεί να υπάρχει σε οποιοδήποτε είδος έργου, συμπεριλαμβανομένης της επιστημονικής φαντασίας και των ιστοριών που είναι εξαιρετικά φανταστικές.
Η σημασία της αληθοφάνειας έγκειται στη σχέση της με το πόσο καλά ένας αναγνώστης μπορεί να επιτρέψει στον εαυτό του να τραβηχτεί σε μια ιστορία. Η πρώιμη χρήση του όρου «αληθοφάνεια» προήλθε από τη λατινική λέξη για την «αλήθεια» και συνεχίζει να υποδηλώνει την αλήθεια ενός έργου. Αρχικά χρησιμοποιήθηκε για αναφορά περισσότερο στο κοινό ή στον αναγνώστη, παρά στον αφηγητή. Σε αυτή τη χρήση, προοριζόταν να υποδείξει πόσο καλά μπορούσε κάποιος να παρατηρήσει την πραγματικότητα ή την αλήθεια ενός έργου με βάση την άποψή του/της για τον κόσμο και στη συνέχεια να επιτρέψει στην ιστορία να τον απασχολήσει.
Ωστόσο, η πιο πρόσφατη κατανόηση και χρήση της αληθοφάνειας επικεντρώνεται στην προσπάθεια ενός συγγραφέα ή αφηγητή να διασφαλίσει την πραγματικότητα στο έργο του. Αυτό δημιουργείται συχνότερα μέσω ισχυρής εσωτερικής λογικής μέσα σε μια ιστορία, ανεξάρτητα από το είδος της ιστορίας που παρουσιάζεται και το μέσο με το οποίο λέγεται. Ένα παράδειγμα εσωτερικής λογικής είναι η συνέχεια μεταξύ των σκηνών μιας ιστορίας. Η δράση σε μια σκηνή πρέπει να ρέει καλά στην επόμενη σκηνή και η ασύνδετη δράση που φαίνεται να στερείται αιτίας και αποτελέσματος μπορεί να καταστρέψει την αληθοφάνεια ενός έργου και να επηρεάσει αρνητικά την πραγματικότητα μιας ιστορίας.
Ακόμη και ένα φανταστικό έργο, όπως η επιστημονική φαντασία ή οι ιστορίες φαντασίας, μπορεί να διατηρήσει τον ρεαλισμό και την αληθοφάνεια. Οι ιστορίες επιστημονικής φαντασίας συχνά θεωρούνται πιο επιτυχημένες όταν η τεχνολογία και η δράση της ιστορίας είναι αληθινές για τον αναγνώστη. Αυτό δεν σημαίνει ότι το έργο πρέπει να είναι καθαρά ρεαλιστικό με τη σύγχρονη τεχνολογία, αλλά ότι η τεχνολογία πρέπει να έχει νόημα στον αναγνώστη και να νιώθει ότι προέρχεται από ένα λογικό μέρος. Μια τέτοια αληθοφάνεια μπορεί συχνά να δημιουργηθεί από έναν συγγραφέα που εξετάζει το «γιατί» η τεχνολογία ή οι κοινωνικές εξελίξεις μπορεί να συμβαίνουν σε έναν άλλο κόσμο ή πραγματικότητα και χτίζοντας λογική μέσα στην ιστορία για να υποστηρίξει ακόμη και τα πιο παράξενα και εξωφρενικά φανταστικά πλάσματα ή συσκευές.