Ο φορμαλισμός είναι μια σχολή λογοτεχνικής κριτικής θεωρίας που αναλύει ένα κείμενο με βάση μόνο τα δομικά του χαρακτηριστικά αντί να ενσωματώνει βιογραφική, κοινωνικοπολιτική ή διεπιστημονική ανάλυση. Ένας φορμαλιστής μελετητής ισχυρίζεται ότι όλα όσα είναι απαραίτητα για την αξιολόγηση μιας αφήγησης βρίσκονται μέσα στις γραμματικές κατασκευές και τις λογοτεχνικές συσκευές που αποτελούν το κομμάτι. Ο φορμαλισμός παρουσίασε μια ριζική μετατόπιση από προηγούμενες σχολές λογοτεχνικής σκέψης, στις οποίες ένα κείμενο εξεταζόταν κυρίως στο πλαίσιο του συγγραφέα. Αυτή η σχολή σκέψης πρωτοστάτησε από μια ομάδα Ρώσων μελετητών στις αρχές του 20ού αιώνα και έθεσε τις βάσεις τόσο για τον στρουκτουραλισμό όσο και για τη νέα κριτική, καθώς και για αρκετές σχολές που έρχονται σε αντίθεση με την αρχή του φορμαλισμού.
Ως αναλυτικό πλαίσιο, ο φορμαλισμός είναι εξαιρετικά κυριολεκτικός. Αν και το πλαίσιο εξαρτάται αποκλειστικά από τη χρήση της ανάλυσης κειμένου, οι φορμαλιστές μελετητές δεν εμβαθύνουν στη μεταφορά, την αλληγορία και τον συμβολισμό για να υποστηρίξουν την ανάλυση. Αντίθετα, ένας φορμαλιστής μελετητής χρησιμοποιεί μόνο ό,τι αναφέρεται ρητά σε ένα δεδομένο κείμενο, αποφεύγοντας οποιοδήποτε υποκείμενο. Εάν ένα κείμενο παρουσιάζει έναν άνδρα να εκσφενδονίζει έναν βράχο σε μια λίμνη, ένας φορμαλιστής μελετητής εξετάζει μόνο έναν άνδρα που εκτοξεύει έναν βράχο σε μια λίμνη, χωρίς καμία σκέψη για το τι μπορεί να συμβολίζουν ο άνθρωπος, ο βράχος και η λίμνη μέσα στην αφήγηση. Ένας φορμαλιστής μελετητής θα εξέταζε πώς ο συγγραφέας, σε επίπεδο πρότασης και λέξης λέξης, περιγράφει το συμβάν αντί για το τι σημαίνει το γεγονός.
Το 1916, μια ομάδα Ρώσων μελετητών δημιούργησε την Εταιρεία για τη Μελέτη της Ποιητικής Γλώσσας, η οποία σύντομα ανέπτυξε πολλά από τα θεμέλια του φορμαλισμού. Η Εταιρεία δημιουργήθηκε ως απάντηση στην επιστήμη γύρω από τα ρομαντικά κείμενα του προηγούμενου αιώνα. Ενώ η ανάλυση αυτών των κειμένων επικεντρωνόταν σχεδόν αποκλειστικά στον συγγραφέα, ο φορμαλισμός δημιούργησε μια θεωρητική επανάσταση στη μελέτη, καθώς ήταν το πρώτο σχολείο στη σύγχρονη ακαδημία που επικεντρώθηκε στο πραγματικό παρά στο σκόπιμο. Με επικεφαλής εξέχοντες μελετητές όπως ο Viktor Shklovsky και ο Boris Eichenbaum, ο φορμαλισμός οδήγησε σε πολυάριθμες σχολές κριτικής θεωρίας, τόσο υπέρ όσο και εναντίον του, που θα κυριαρχούσαν στον τομέα σε όλο τον 20ό αιώνα.
Ο στρουκτουραλισμός και η νέα κριτική επηρεάστηκαν άμεσα από τη φορμαλιστική επιστήμη, αλλά παρέκκλιναν από τη σκληρή και γρήγορη κυριολεξία του πρωτότυπου. Η νέα κριτική ασχολείται αυστηρά με κειμενικά χαρακτηριστικά όπως η γραμματική, το συντακτικό, ο ποιητικός μετρητής και άλλες λογοτεχνικές συσκευές, ωστόσο οι μελετητές της συχνά ενσωματώνουν ανάλυση της μεταφοράς και της αλληγορίας επίσης. Κατά μία έννοια, η νέα κριτική επιχειρεί να αξιοποιήσει το καλύτερο της φορμαλιστικής σκέψης και να τη συνδυάσει με μια βαθύτερη, πιο συμβολική ανάλυση της αισθητικής ενός δεδομένου κειμένου.