Η λογοτεχνική κριτική έχει πολλαπλές λειτουργίες. Χρησιμοποιείται ως όχημα για την ερμηνεία ή την ανάλυση διαφόρων τύπων λογοτεχνίας, όπως ποίηση, μυθιστορήματα και θεατρικά έργα. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι, ή σχολές, λογοτεχνικής κριτικής που μπορούν να εφαρμοστούν σε έργα λογοτεχνίας. Τα κριτικά δοκίμια είναι η πιο κοινή μορφή λογοτεχνικής κριτικής και βρίσκονται γενικά σε επιστημονικά περιοδικά ή σε βιβλία με συλλεγμένα δοκίμια ή ανθολογίες.
Στην πραγματικότητα, η λογοτεχνική κριτική διερευνά διαφορετικές πιθανές έννοιες που μπορεί να έχει ένα κείμενο. Η κριτική μπορεί να εξετάσει μια ιδέα σε ένα μόνο κείμενο ή μπορεί να συγκρίνει ιδέες που βρίσκονται σε πολλά κείμενα. Αυτά τα κείμενα μπορεί να είναι του ίδιου συγγραφέα ή να είναι της ίδιας χρονικής περιόδου ή να περιλαμβάνουν παρόμοια θέματα. Συχνά, οι κριτικοί λογοτεχνίας χρησιμοποιούν παραδείγματα από το κείμενο ή τα κείμενα για να τονίσουν ή να υποστηρίξουν τα σημεία που διατυπώνουν στις ερμηνείες ή τις αναλύσεις τους. Επιπλέον, ιδέες από άλλα κριτικά δοκίμια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη ή την υπεράσπιση ενός σημείου σε ένα δοκίμιο.
Αυτό το είδος κριτικής, που είναι επίσης γνωστό ως λογοτεχνική θεωρία, έχει πολλές διαφορετικές σχολές σκέψης. Το είδος της κριτικής που χρησιμοποιείται θα επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ο κριτικός βλέπει το κείμενο, και ως εκ τούτου, τα κείμενα μπορούν να ερμηνευτούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Αυτό αναφέρεται συχνά ως εξέταση της λογοτεχνίας μέσα από διαφορετικούς φακούς, ανάλογα με το είδος της κριτικής που χρησιμοποιείται. Για παράδειγμα, ένας ψυχαναλυτής κριτικός θα δει ένα κείμενο πολύ διαφορετικά από έναν κριτικό που χρησιμοποιεί τη μαρξιστική θεωρία, η οποία βλέπει το κείμενο από οικονομική σκοπιά.
Μια άλλη σχολή λογοτεχνικής κριτικής είναι η μεταπολίτευση. Ένας κριτικός που χρησιμοποιεί αυτή τη θεωρία θα εξετάσει συχνά τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπιζαν και αντιμετώπιζαν τους αποικιστές οι αποικιστές σε ένα λογοτεχνικό έργο, για παράδειγμα. Ο νέος ιστορικισμός ή πολιτιστική θεωρία, είναι μια άλλη σχολή κριτικής. Αυτή η θεωρία βλέπει ένα κείμενο στο πολιτιστικό και κοινωνικό πλαίσιο στο οποίο γράφτηκε. Για παράδειγμα, ένας κριτικός που χρησιμοποιεί αυτή τη θεωρία για να εξερευνήσει ένα λογοτεχνικό έργο μπορεί επίσης να εξετάσει επιστολές που έγραψε ο συγγραφέας ή αφηγήσεις σε εφημερίδες για το τι συνέβαινε τη στιγμή που γράφτηκε το έργο για να προσπαθήσει να κατανοήσει πληρέστερα το νόημα του κειμένου.
Η κριτική απόκρισης αναγνωστών είναι μια άλλη θεωρία που χρησιμοποιείται για τη μελέτη της λογοτεχνίας. Αυτή η σχολή κριτικής εξετάζει πώς αντιδρούν ομάδες αναγνωστών στο ίδιο κείμενο και διερευνά διαφορές και ομοιότητες στις ερμηνείες τους. Η φεμινιστική κριτική εξετάζει τα έργα από μια γυναικεία οπτική. για παράδειγμα, μπορεί να διερευνήσει πώς αντιμετωπίζονται οι γυναικείες χαρακτήρες στη λογοτεχνία από τους άντρες και να εξάγει συμπεράσματα με βάση αυτή την εξέταση.
Υπάρχουν και άλλες σχολές λογοτεχνικής κριτικής, όπως ο φορμαλισμός, η αποδόμηση και η έμφυλη/queer κριτική. Ο κύριος σκοπός κάθε είδους λογοτεχνικής κριτικής είναι να σχηματίσει μια κρίση για το κείμενο και το νόημά του. Μπορεί επίσης να επιτρέψει στον αναγνώστη να δει τα πράγματα μέσα από μια πιο προσεκτική εξερεύνηση του κειμένου. Επιπλέον, εάν υπάρχουν συγκρούσεις μέσα στο κείμενο, η χρήση λογοτεχνικής κριτικής μπορεί να βοηθήσει στην επίλυσή τους και να προσφέρει μια σαφέστερη κατανόηση.