Η Νέα Κριτική είναι μια μορφή λογοτεχνικής κριτικής που θριάμβευσε ως η κυρίαρχη κριτική μορφή από τη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1960. Ο John Crowe Ransom είναι υπεύθυνος για την ονομασία του στο ομώνυμο βιβλίο του, που δημοσιεύτηκε το 1941. Γρήγορα έγινε «ο τρόπος» για να διαβάσει κανείς λογοτεχνία και ποίηση και διδάχθηκε τόσο στο κολέγιο όσο και στο γυμνάσιο. Η υποκείμενη ιδέα είναι ότι η πρόθεση του συγγραφέα δεν είναι σημαντική. το ίδιο το κείμενο είναι το μόνο που πρέπει να εξεταστεί.
Η λογοτεχνική κριτική πριν από αυτή τη μορφή είχε εξετάσει διάφορους τρόπους ερμηνείας της λογοτεχνίας, χωρίς συναίνεση ως προς την καλύτερη μέθοδο. Ορισμένοι κριτικοί αξιολόγησαν τη λογοτεχνία από την άποψη της ιστορίας του συγγραφέα, δείχνοντας πώς τα έργα ήταν αντιπροσωπευτικά ή διέφεραν από τις χρονικές περιόδους κατά τις οποίες γράφτηκαν. Άλλοι αξιολόγησαν τα έργα ως προς τη ζωή και το ιστορικό του συγγραφέα.
Η Νέα Κριτική διέφερε πολύ από τις προηγούμενες μορφές καθώς απέρριπτε τη συγγραφική πρόθεση και αγνοούσε ιδιαίτερα τις βιογραφικές και ιστορικές πληροφορίες για έναν συγγραφέα. Αντίθετα, η λογοτεχνία έπρεπε να ερμηνευθεί με βάση αποκλειστικά τη συνοχή του έργου. Για έναν νέο κριτικό, ό,τι σκόπευε ο συγγραφέας δεν ήταν σχετικό, καθώς η μορφή του έργου πάντα μεταμόρφωσε την πρόθεση, παράγοντας νέα νοήματα.
Η θέση του κριτικού ήταν να αξιολογήσει διάφορες πτυχές ενός κειμένου που παρήγαγαν ασάφεια. Αυτός ή αυτή ανέλυσε τη μεταφορά, την παρομοίωση και άλλα ρητορικά τροπάρια που είχαν ως αποτέλεσμα το άγχος και το αντίθετο άγχος, συμφιλιώνοντάς τα για να βρουν την αρμονία σε ένα έργο. Μέσω της ανάλυσης, ο κριτικός θα μπορούσε στη συνέχεια να πει στους αναγνώστες πώς να ερμηνεύσουν ένα κείμενο και ποια αξία θα είχε η ανάγνωση ενός κειμένου. Με άλλα λόγια, ο κριτικός έγινε ο ερμηνευτής μέσω του οποίου μπορούσε να γίνει κατανοητή η λογοτεχνία.
Επιπλέον, το κείμενο έπρεπε να θεωρηθεί ως αντικείμενο λογοτεχνίας, ολοκληρωμένο από μόνο του. Αν ο αναγνώστης άρχισε να προεκθέτει την ερμηνεία του εκτός του κειμένου, είχε ξεφύγει από τη Νέα Κριτική. Ο κριτικός θα πρέπει να είναι απαλλαγμένος από τα δικά του συναισθήματα ή συναισθηματικές αντιδράσεις κατά την ανάγνωση του κειμένου και μόνο η κριτική που κολλούσε στο κείμενο είχε αξία. Οι μεταγενέστεροι θεωρητικοί υποστήριξαν ότι δεν μπορεί να υπάρξει ελευθερία από τον εαυτό στην ανάλυση κειμένου, και ότι αυτή η επιθυμία να αναλυθεί το κείμενο σαν να ήταν ο αναγνώστης μια κενή πλάκα είναι εντελώς αδύνατη.
Ωστόσο, στη νέα ανυψωμένη θέση τους ως διερμηνέα, οι κριτικοί νομιμοποίησαν το δικό τους επάγγελμα. Η δημοσίευση βιβλίων και άρθρων που διευκρίνιζαν τις έννοιες της ποίησης και άλλων κειμένων ήταν ξαδέρφια της λογοτεχνίας, γιατί παρείχαν στον λαϊκό μια μέθοδο για να κατανοήσει αυτό που διάβαζε. Αν και μεγάλο μέρος της Νέας Κριτικής έχει διαψευσθεί πλήρως, αυτή η νέα, ενισχυμένη θέση του κριτικού παραμένει.
Αυτή η μορφή κριτικής επηρέασε τον λογοτεχνικό κανόνα, τα υλικά που θεωρούνταν τέχνη, επειδή οι κριτικοί μπορούσαν να υποδείξουν εκείνα τα έργα που πέτυχαν την αρμονία μέσω της ασάφειας. Ως εκ τούτου, ορισμένα έργα θεωρήθηκαν πιο πολύτιμα από άλλα, επηρεάζοντας σε μεγάλο βαθμό ποια από αυτά ανατέθηκαν ως υλικό ανάγνωσης. Οι μαθητές που έγραφαν για τέτοιο υλικό συχνά απορρίφθηκαν οι ερμηνείες τους επειδή δεν κατάφεραν να βρουν τη «σωστή» ερμηνεία ενός κειμένου.
Ενώ η Νέα Κριτική παραμένει ένα χρήσιμο εργαλείο για τη διδασκαλία των μαθητών σχετικά με τα βασικά στοιχεία της ποίησης, το μεγαλύτερο μέρος της έχει διαψευσθεί και αντικατασταθεί. Οι νεότερες μορφές λογοτεχνικής κριτικής, που συχνά υποστηρίζουν ότι τα κείμενα μπορούν να παράγουν πολλαπλές έννοιες που αντιτίθενται άμεσα, έχουν θριαμβεύσει. Αυτές οι θεωρίες έχουν επανεισαγάγει την εξέταση της πρόθεσης του συγγραφέα από ψυχολογική ή ιστορική σκοπιά. Άλλες κριτικές σχολές, όπως ο στρουκτουραλισμός, αξιολογούν τη συγκεκριμένη γλώσσα του κειμένου για να αντλήσουν πολλαπλές έννοιες.
Οι καλύτερες διαψεύσεις οδήγησαν στην ένταξη περισσότερων έργων στον κανόνα. Οι νέοι κριτικοί έτειναν να εκτιμούν το δυτικό έργο έναντι οποιωνδήποτε άλλων μορφών λογοτεχνίας, και επιπλέον, έδιναν μεγαλύτερη αξία στα έργα που γράφτηκαν από άνδρες. Οι φεμινίστριες και οι νέοι ιστορικοί κριτικοί έχουν αποκαταστήσει πολλά έργα στον κανόνα που είχαν εκδιωχθεί από τους New Critics.
Αν και η Νέα Κριτική δεν είναι πλέον μια κυρίαρχη κριτική μορφή, η γνώση της είναι απαραίτητη για την κατανόηση της ιστορίας της λογοτεχνικής κριτικής. Ένα εξαιρετικό κείμενο για κριτική είναι το The Well Wrought Urn του Cleanth Brooks. Άλλοι συγγραφείς με επιρροή σε αυτόν τον τομέα είναι ο William Empson και ο Allen Tate.