Οι συγγραφείς έχουν πολλά εργαλεία στη διάθεσή τους για να μεταφέρουν διαφορετικές ιδέες στη γραφή τους και δεν έχουν όλα αυτά τα εργαλεία με τη μορφή λέξεων. Τα σημεία στίξης μπορούν συχνά να αποδώσουν τόσο νόημα όσο και οι λέξεις και μπορούν να υποδεικνύουν ιδέες που μερικές φορές δεν μπορούν –όπως η σιωπή, οι παύσεις και οι συναισθηματικές ενδείξεις όπως ο ενθουσιασμός. Μια τέτοια μορφή στίξης είναι η έλλειψη, η οποία προορίζεται να υποδηλώνει είτε παραλειφθέν κείμενο, μια παύση μέσα σε μια πρόταση ή μια ιδέα που καταλήγει στη σιωπή.
Μια έλλειψη τυπικά υποδεικνύεται με μια σειρά από τρεις τελείες (…) και μπορεί να εμφανιστεί οπουδήποτε σε μια πρόταση, ανάλογα με το επιδιωκόμενο νόημα. Μια έλλειψη δεν έχει πάντα τη μορφή τριών κουκκίδων. Μπορεί επίσης να υποδεικνύεται με μια παύλα M (–) ή τρεις αστερίσκους (***), αλλά η πιο κοινή μορφή είναι οι τρεις τελείες (…). Αυτή η τεχνική οδήγησε στο κοινό όνομα της έλλειψης, το «dot dot dot».
Επειδή μια έλλειψη δεν σημαίνει απαραίτητα το ίδιο πράγμα σε όλες τις περιπτώσεις της εμφάνισής της, ο αναγνώστης πρέπει να είναι υπεύθυνος για την αποκρυπτογράφηση του νοήματος της παρουσίας της. Όταν τοποθετείται σε μια πρόταση, μια έλλειψη μπορεί να υποδεικνύει στον αναγνώστη ότι μια λέξη ή λέξεις έχουν παραληφθεί, αλλά μπορεί επίσης να σημαίνει ότι έχει υποδειχθεί μια σιωπή ή μια παύση. Το πραγματικό νόημα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον αναγνώστη να αποφασίσει. Εδώ είναι ένα παράδειγμα:
Ο Τζον πέταξε στο Μεξικό.
Η έλλειψη σε αυτήν την πρόταση μπορεί να υποδεικνύει ότι η συγκεκριμένη τοποθεσία στο Μεξικό έχει παραλειφθεί,
Ο Τζον πέταξε στην Οαχάκα του Μεξικού.
Ή, μπορεί να υποδηλώνει ότι ο ομιλητής της πρότασης έχει σταματήσει πριν αναφέρει το Μεξικό, ίσως για να σκεφτεί πού πήγε ο Τζον ή ίσως για κάποια άλλη πρόθεση, όπως να κρύψει τη συγκεκριμένη τοποθεσία του Τζον στο Μεξικό. Σε αυτήν την περίπτωση, ο αναγνώστης δεν έχει αρκετές πληροφορίες για τα συμφραζόμενα για να κάνει τον προσδιορισμό, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, ο αναγνώστης θα έχει συγκεντρώσει αρκετές πληροφορίες από προηγούμενες προτάσεις και παραγράφους για να αποκρυπτογραφήσει αυτό που σκόπευε ο συγγραφέας χρησιμοποιώντας μια έλλειψη.
Η έλλειψη δεν περιορίζεται στη γραφή στα αγγλικά. Όταν φτιάχνουν μεγάλες λίστες αριθμών, οι μαθηματικοί και οι μαθητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν την έλλειψη για να υποδείξουν τη συνέχιση της λίστας σε ένα ορισμένο σημείο. Για παράδειγμα, όταν μετράμε κατά δεκάδες έως το 100, θα μπορούσαμε να γράψουμε τα εξής:
10, 20, 30, …100.
Αυτό υποδηλώνει ότι το άτομο που μετράει θα πρέπει να συνεχίσει να μετράει από δέκα παρά τριάντα μέχρι το εκατό, αλλά η έλλειψη εξοικονομεί χώρο στη σελίδα κόβοντας αυτό που θα έπρεπε να είναι προφανές στον οξυδερκή αναγνώστη.