Η φράση «κοιμάται στο τιμόνι» είναι ένα ιδίωμα της καθομιλουμένης που δείχνει πώς τα ρητά ή οι ιδιωματικές φράσεις είναι συχνά αφηρημένες εκδοχές μιας κυριολεκτικής δήλωσης. καθώς αυτή η φράση χρησιμοποιείται μεταφορικά, σημαίνει ότι κάποιος σε κάποια θέση εξουσίας είτε έχει παραμελήσει κάποια πτυχή του ρόλου του ή δεν έχει αναγνωρίσει απειλές ή άλλα προειδοποιητικά σημάδια που θα μπορούσαν να προκαλέσουν δυσμενείς επιπτώσεις. Η κυριολεκτική σημασία της φράσης αναφέρεται σε έναν οδηγό που χάνει τις αισθήσεις του ενώ οδηγεί ένα όχημα, κάτι που είναι εξαιρετικά επικίνδυνο και υποδηλώνει κακή κρίση. Η ιδιωματική εκδοχή αυτής της φράσης είναι πολύ πιο ευέλικτη και συχνά λιγότερο τρομερή.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η χρήση της φράσης φαίνεται να δείχνει ότι ένα μέρος έχει παραμελήσει την εξουσία ή την ευθύνη. Για παράδειγμα, σε ένα σενάριο όπου εξωτερικά σχέδια απειλούν μια εταιρεία ή μια ομάδα, οι αγγλόφωνοι δεν έλεγαν συνήθως «κοιμήθηκαν όλοι στο τιμόνι», αλλά μάλλον «[η ηγεσία] κοιμόταν στο τιμόνι». Η φράση χρησιμοποιείται επίσης συχνά για ρυθμιστικούς φορείς που έχουν την ευθύνη να προστατεύουν έναν εθνικό πληθυσμό από διάφορες ασθένειες και εμπορικούς ή συνήθεις κινδύνους.
Όταν μια ομάδα ανθρώπων που δεν έχουν ηγετικό ρόλο αποτυγχάνουν να δουν μια απειλή ή δυνητικά αρνητικό γεγονός στον ορίζοντα, ο ομιλητής μπορεί να πει «κοιμόντουσαν» ή ότι οι νέοι πολίτες «ξυπνούν», αλλά όχι ότι “κοιμήθηκα στο τιμόνι”, καθώς ο “τροχός” σε αυτό το ιδίωμα αντιπροσωπεύει μια αφαίρεση του φυσικού τροχού που χρησιμοποιείται για την οδήγηση ενός αυτοκινήτου, τον χειριστή ενός σκάφους ή τον ελιγμό ενός άλλου οχήματος. Με πιο δραματικούς όρους, μερικοί θα μπορούσαν να πουν ότι μια κοινότητα ανταποκρίνεται συλλογικά σε μια απειλή ότι «ένας κοιμισμένος γίγαντας έχει ξύπνησε», υποδεικνύοντας την πρόβλεψη του ομιλητή ότι η κοινή απάντηση θα είναι τεράστια και αποτελεσματική.
Καθώς η φράση «κοιμάται (ή κοιμάται) στο τιμόνι» χρησιμεύει για να κατηγορήσει διάφορα μέρη μετά από μια καταστροφή ή ένα αρνητικό γεγονός, έχει γίνει σε μεγάλο βαθμό μέρος της καθομιλουμένης, ιδιωματικής ορολογίας γύρω από τη δημόσια υγεία και ασφάλεια. Για παράδειγμα, οι δημοσιογράφοι ή άλλοι μπορεί συχνά να πουν ότι η δημοτική αρχή «κοιμήθηκε στο τιμόνι» αποτυγχάνοντας να προβλέψει ζημιές από καταιγίδες, ελλείψεις εσόδων ή οτιδήποτε άλλο γίνεται προβληματικό. Όταν μια οικονομική κρίση απειλεί ένα έθνος, οι επικριτές των χρηματοπιστωτικών ρυθμιστικών αρχών συχνά λένε ότι αυτοί οι φρουροί «κοιμήθηκαν στο τιμόνι». Η φράση έχει ευρεία χρήση και απήχηση για όσους προσπαθούν να δραματοποιήσουν αυτό που θεωρούν ως αποτυχία άλλων να αντιμετωπίσουν και να αντιμετωπίσουν τα προβλήματα προληπτικά.