Ο όρος «πρώτη γλώσσα» αναφέρεται στη γλώσσα με την οποία ένα άτομο είναι πιο εξοικειωμένο και συνηθισμένο να μιλάει. Συνήθως, είναι η γλώσσα που ακούει και μαθαίνει ο άνθρωπος τα επόμενα χρόνια μετά τη γέννησή του. Ο όρος διαφοροποιείται σε μεγάλο βαθμό από άλλους όρους όπως η «μητρική γλώσσα», καθώς αναφέρεται γενικά στη γλώσσα μιας συλλογικής ομάδας, όχι ενός ατόμου. Η πρώτη γλώσσα διακρίνεται επίσης από τη «δεύτερη γλώσσα», που σχετίζεται με τη γλώσσα που ένα άτομο μιλά λιγότερο άπταιστα.
Πολλοί γλωσσολόγοι και εκπαιδευτικοί προσχολικής ηλικίας βλέπουν την απόκτηση και εκμάθηση της γλώσσας ως δεξιότητα που πρέπει να αναπτυχθεί με την πάροδο του χρόνου, σε αντίθεση με το ότι είναι έμφυτη και ενστικτώδης. Αυτή η αρχή μπορεί να φανεί στην κατάκτηση μιας πρώτης γλώσσας, καθώς το παιδί χρειάζεται να την ακούει συνεχώς από το περιβάλλον του, όπως από τους γονείς του στο σπίτι. Μετά από μια ορισμένη περίοδο μίμησης των ήχων, το παιδί θα αρχίσει να συσχετίζει τις λέξεις με το αντικείμενο που αφορά, μαθαίνοντας τελικά να συντάσσει πολλές λέξεις σε φράσεις και προτάσεις σύμφωνα με τη σύνταξη της συγκεκριμένης γλώσσας. Όταν το παιδί έχει μάθει να μιλάει την πρώτη του γλώσσα στα «κρίσιμα χρόνια», πιθανώς πριν από την ηλικία των 6 ετών, είναι πιο πιθανό να διατηρήσει τη γλώσσα του για το υπόλοιπο της ζωής του, ακόμη και όταν έχει μάθει άλλες γλώσσες ή έχει μεταναστεύσει σε άλλη χώρα.
Τα παιδιά μπορεί συχνά να έχουν μόνο μία πρώτη γλώσσα, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα, ειδικά σε χώρες που ξέρουν περισσότερες από δύο γλώσσες, όπως στην Ινδία, τη Σιγκαπούρη και το Χονγκ Κονγκ. Όταν ένα παιδί έχει δύο ή περισσότερες πρώτες γλώσσες, προσδιορίζεται ως «δίγλωσσο» ή «πολύγλωσσο». Οι δίγλωσσοι γονείς είναι επίσης πιο πιθανό να μεταδώσουν την ευχέρεια των δύο γλωσσών στα παιδιά τους. Προηγούμενες μελέτες υποστήριξαν ότι τα παιδιά που διδάσκονται δύο γλώσσες μπορεί να μπερδευτούν, αλλά πιο πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι τα δίγλωσσα παιδιά έχουν καλύτερες διαδικασίες σκέψης σε πράγματα όπως η ταξινόμηση και η οργάνωση αντικειμένων. Μπορούν επίσης να έχουν καλύτερες κοινωνικές δεξιότητες, καθώς μαζί με τη γλώσσα, το παιδί θα μάθει επίσης μη λεκτικές ενδείξεις και διακόσμηση που σχετίζονται με τη γλώσσα.
Η μητρική γλώσσα ενός ατόμου αποκαλύπτει πολλά για την ταυτότητα και την ανατροφή του, ειδικά όταν η μητρική του γλώσσα δεν είναι η «μητρική γλώσσα» της πατρίδας του. Για παράδειγμα, ένα παιδί των Φιλιππίνων που μιλάει πιο άπταιστα αγγλικά μπορεί να έχει γεννηθεί σε οικογένεια ανώτερης και μεσαίας τάξης, να έχει εκτεθεί σε μια πιο δυτική κουλτούρα και μπορεί να έχει κοινωνικές σχέσεις με άλλες οικογένειες της μεσαίας τάξης. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα άτομο που έχει πρώτη και δεύτερη γλώσσα έχει την τάση να αναμειγνύει τις δύο γλώσσες μαζί ενώ μιλάει, μια ενέργεια που ονομάζεται «μίξη κώδικα».