Η ποίηση του Ζεν συνδυάζει τη λογοτεχνική πρακτική της ποίησης με τις φιλοσοφικές αρχές του Βουδισμού Ζεν. Ως εκ τούτου, ένα ποίημα Ζεν κάνει μια φιλοσοφική δήλωση ή παρατήρηση μέσω της χρήσης περιγραφικών λέξεων. Ωστόσο, αυτό το είδος ποίησης έχει τα δικά του μοναδικά χαρακτηριστικά. Επικεντρώνεται στην επίτευξη στιγμών φώτισης – ή αληθινής διαύγειας του νου – δίνοντας έμφαση σε μοναδικές εμπειρίες. Τα προβλήματα και οι ερωτήσεις είναι άφθονα στην ποίηση του Ζεν, όπως και οι σύντομες φράσεις και οι εικόνες εστιασμένες στη φύση.
Όπως πολλά ποιήματα, η ποίηση του Ζεν αποτελείται γενικά από στίχους που μερικές φορές ομαδοποιούνται σε συλλογές γνωστές ως στροφές. Οι στροφές συχνά κυμαίνονται από δύο έως τρεις στίχους, συμβάλλοντας στη συνολική συντομία πολλών ποιημάτων Ζεν. Σε αντίθεση με άλλες μορφές ποίησης, οι ποιητές του Ζεν συνήθως δεν χρησιμοποιούν ένα σχήμα ομοιοκαταληξίας αλλά μάλλον εφαρμόζουν ελεύθερους στίχους χωρίς ομοιοκαταληξία.
Ένας ποιητής Ζεν βρίσκει την έμπνευσή του/της στην πνευματική πρακτική του Ζεν Βουδισμού. Αυτή η προοπτική ζωής δίνει έμφαση στο μυαλό και στην αναζήτησή του για πλήρη κατανόηση. Οι Βουδιστές Ζεν ασκούν συχνά μια στοχαστική κατάσταση που ονομάζεται διαλογισμός για να επιτύχουν φώτιση. Στη βουδιστική πίστη, η φώτιση είναι η κατάσταση της τελικής επίγνωσης του κόσμου και της ενοποιητικής γνώσης που περιέχεται σε αυτόν.
Αυτή η φιλοσοφία αντικατοπτρίζεται στην ποίηση του Ζεν με λίγους τρόπους. Πρώτον, ο διαλογισμός νοείται ως μια στιγμή προβληματισμού κατά την οποία παρουσιάζονται προβλήματα και ερωτήσεις στο μυαλό. Ως εκ τούτου, σε ένα καλό ποσοστό των ποιημάτων Ζεν, ο ποιητής παρουσιάζει μία ή περισσότερες ερωτήσεις ή προβλήματα — που ονομάζονται επίσης κοάν — νωρίς στο ποίημα. Δεδομένου ότι το επίτευγμα της φώτισης φθάνει συχνά ως μια ξαφνική έκρηξη διορατικότητας, ο ποιητής μπορεί να προσπαθήσει να μιμηθεί αυτή τη διαδικασία ταράζοντας το μυαλό του αναγνώστη με μια συγκλονιστική απάντηση ή λύση στο πρόβλημα.
Οι ασκούμενοι του Ζεν πιστεύουν επίσης ότι οι στιγμιαίες εμπειρίες στην καθημερινή ζωή είναι ένα από τα καλύτερα μέσα για την επίτευξη κατανόησης. Ως εκ τούτου, η ποίηση του Ζεν βασίζεται στο φυσικό και το εγκόσμιο στη χρήση εικόνων και συγκριτικών περιγραφών. Αυτό αντανακλά το σιωπηλό κάθισμα και το φαινομενικό «να μην κάνεις τίποτα» που σχετίζεται με τον διαλογισμό. Η ποίηση είναι επίσης σχετικά σύντομη, κάτι που συμβολίζει περαιτέρω ένα στιγμιότυπο εμπειρίας.
Στη φιλοσοφία του Ζεν, οι ίδιες οι λέξεις δεν είναι σημαντικές, αλλά θα πρέπει μάλλον να θεωρηθούν ως εργαλείο για την επίτευξη μιας ξεκάθαρης συναισθηματικής και διανοητικής κατάστασης. Οι υπερβολικά περίπλοκες φράσεις, λέξεις και εικόνες δεν έχουν επομένως θέση στην ποίηση του Ζεν. Ούτε μια απροκάλυπτη έμφαση σε νοήματα ή θέματα. Αυτή η προοπτική μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο η ποίηση σε μορφή Ζεν θεωρείται συχνά ως ανόητη για έναν εξωτερικό παρατηρητή, ιδιαίτερα στην εξαιρετικά σύντομη μορφή χαϊκού.