Ένα Ζεν Κοάν μπορεί να αναφέρεται σε ιστορίες, παραβολές, μικρές δηλώσεις ή ακόμα και μερικές λέξεις μιας φράσης που αναφέρονται σε μια μεγαλύτερη ιστορία που χρησιμοποιείται στην πρακτική του Ζεν Βουδισμού. Μπορεί να ληφθούν από τα ρητά ή τις αφηγήσεις Βουδιστών δασκάλων από το παρελθόν ή μπορεί να προέρχονται από τη σύγχρονη εποχή. Τα Koans μπορούν να μελετηθούν από ιστορική ή λογοτεχνική προοπτική ή η σκέψη τους μπορεί να αποτελέσει μέρος της διαλογιστικής πρακτικής.
Ο διαλογισμός σε ένα Ζεν Κοάν έχει σκοπό να βοηθήσει το άτομο να ξεπεράσει τα καθημερινά μοτίβα σκέψης για να φτάσει σε ένα πιο φωτισμένο νοητικό μέρος. Ο Koans μπορεί να θέσει ερωτήσεις ή γρίφους που τείνουν να αντιστέκονται στο να «λυθούν» από τη λογική σκέψη. Αντίθετα, χρειάζονται εμπειρία και προβληματισμό για να δημιουργηθεί μεγαλύτερη πνευματική επίγνωση. Υπάρχουν τεράστιοι αριθμοί παραδειγμάτων κοάν, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου «Τι είναι ο ήχος του ενός χεριού που χτυπάει», το οποίο μερικές φορές δηλώνεται απλώς ως «Τι είναι ο ήχος του ενός χεριού».
Από λογική ή διανοητική άποψη, δεν είναι εύκολο να βγάλεις νόημα από ένα τέτοιο παζλ. Μερικοί άνθρωποι θα έλεγαν ότι ένα μόνο χέρι που δεν χτυπούσε ένα άλλο, δύσκολα θα μπορούσε να κάνει ήχο. Αλλά οι ασκούμενοι του Ζεν θα έλεγαν ότι προσπαθώντας να απαντήσουμε σε αυτή την ερώτηση από μια πνευματική προοπτική θα έχανε εντελώς το νόημα αυτού του Ζεν κοάν. Το ερώτημα είναι να βιωθεί και να σταθεί με έναν πολύ πιο ανοιχτό, διαλογιστικό τρόπο που παρακάμπτει τη διανοητική ή ρεαλιστική σκέψη. Μόλις καταφέρετε να μην το βλέπετε αυτό απλώς ως μια ερώτηση που πρέπει να απαντηθεί με ορθολογικό τρόπο, μπορεί να πλησιάσετε στο να βρείτε τη δική σας απάντηση.
Στην πρακτική ορισμένων μορφών Βουδισμού, οι μαθητές ή οι ασκούμενοι μπορεί να κληθούν να δώσουν απαντήσεις σε ένα Ζεν κοάν μετά από κάποιο στοχασμό. Όταν αυτές οι απαντήσεις αντιπροσωπεύουν μια έγκυρη απόκλιση από τη διανοητική, μπορεί να μην υπάρχει «σωστή» απάντηση, αλλά μάλλον ένας αριθμός απαντήσεων που είναι εξίσου αληθινές. Μερικές φορές οι μαθητές συλλογίζονται όχι μόνο μια ερώτηση Ζεν Κοάν, αλλά και απαντήσεις από μαθητές και πνευματικούς ηγέτες του παρελθόντος.
Υπάρχει μια σειρά από συλλογές λογοτεχνίας Ζεν Κοάν, συμπεριλαμβανομένης της σεβάσμιας Πύλης Χωρίς Πύλη, η οποία γράφτηκε τον 12ο ή 13ο αιώνα Κ.Χ. Ωστόσο, μπορείτε να κοιτάξετε έξω από τον Βουδισμό για να ανακαλύψετε κοάν. Πολλοί βλέπουν τις διδασκαλίες ανθρώπων όπως ο Ιησούς Χριστός ως γεμάτες κοάν. Όπως η πρακτική του Ζεν, μερικοί στον Χριστιανισμό πιστεύουν ότι δεν μπορείτε απλά να «ερμηνεύσετε» τα λόγια του Χριστού από μια πνευματική προοπτική. Πρέπει να πάτε βαθύτερα και να αναλογιστείτε μερικές από τις δηλώσεις του (συχνά στην προσευχή) για να καταλήξετε σε μια πνευματική κατανόηση του τι σημαίνουν, και πολλοί δέχονται ότι δεν υπάρχει μια ενιαία έγκυρη ερμηνεία πραγμάτων όπως οι παραβολές του Χριστού.