Μια αλληγορία είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται στη λογοτεχνία, τη ρητορική και την τέχνη για να υποδηλώσει ένα νόημα που δεν είναι κυριολεκτικό. Όταν μια συσκευή, ένας χαρακτήρας ή ένα σύμβολο θεωρείται αλληγορία, μπορεί να είναι συμβολικό μιας έννοιας, όπως ο λόγος ή η τύχη, μπορεί να συμβολίζει έναν τύπο ατόμου, όπως το “Everyman” ή μια κοσμοθεωρία.
Στη λογοτεχνία, η αλληγορία είναι αχαλίνωτη. Μερικές φορές τα έργα ήταν ειδικά αλληγορικά, αν και μερικά διαβάζονται και ως αλήθεια και ως σύμβολο. Για παράδειγμα, το μήλο που λαμβάνει ο Αδάμ από την Εύα είναι συμβολικό της «γνώσης του Θεού και του Κακού». Το φίδι συχνά διαβάζεται ως ένδειξη του πειραστή, ή του αληθινού κακού.
Στην Καινή Διαθήκη, ο Χριστός χρησιμοποιεί συχνά την παραβολή για να κάνει δηλώσεις για τους «ανθρώπους» γενικά. Για παράδειγμα, ο Καλός Σαμαρείτης είναι μια αλληγορία που αντιπροσωπεύει τον σωστό σκεπτόμενο και συμπονετικό άνθρωπο. Αυτή είναι μια συγκεκριμένη ρητορική χρήση της συσκευής.
Στην πρώιμη ρητορική, ξεχωρίζουν αρκετά βασικά παραδείγματα: η Αλληγορία του Σπηλαίου του Πλάτωνα και η Παρηγοριά της Φιλοσοφίας του Βοηθέα. Ο Πλάτωνας και ο Βοηθέας χρησιμοποιούν τη συσκευή σε εκτεταμένη μορφή. Η Αλληγορία του Πλάτωνα περιγράφει την κατάσταση των αφώτιστων, που δεν μπορούν καν να πιστέψουν ότι υπάρχει φώτιση.
Ο Βοηθέας, που έγραψε τον έκτο αιώνα μ.Χ., χρησιμοποιεί αλληγορία για να εξηγήσει την έννοια της τύχης. Ο διάλογος που ακολουθεί είναι ένας από έναν φυλακισμένο Βοηθέα με Φιλοσοφία, Λόγο και Τύχη. Οι σκέψεις του αποτελούν τη βάση για μεγάλο μέρος της μεσαιωνικής σκέψης σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί ο κόσμος. Συγκεκριμένα, η έννοια της τύχης, ή της τύχης, χρησιμοποιείται επανειλημμένα στη μεσαιωνική λογοτεχνία.
Η Παρηγοριά του Βοηθέα γίνεται η έμπνευση για την αλληγορία που χρησιμοποιούν οι Δάντη, Μποκάτσιο και Τσόσερ, και επίσης εμπνέει τους μύθους του Αρθούρου. Ο Δάντης συγκεκριμένα χρησιμοποιεί εκτεταμένη αλληγορία για να συμβολίσει τις αμαρτίες. Κάθε περιγραφή ενός επιπέδου της Κόλασης ή του Καθαρτηρίου ταιριάζει με μια τιμωρία που αντιπροσωπεύει και ταιριάζει με τα εγκλήματα.
Το δράμα στη μεσαιωνική εποχή αποτελούνταν συχνά από «ηθικά έργα» και το πιο διάσημο από αυτά είναι το έργο Everyman. Ο κεντρικός χαρακτήρας, Everyman, συμβολίζει τη δεινή θέση όλων των ανθρώπων μπροστά στον πειρασμό. Αργότερα, το Bunyan’s Pilgrim’s Progress θα χρησιμοποιήσει την αλληγορία με τον ίδιο σχεδόν τρόπο.
Με την ανάπτυξη του μυθιστορήματος, η αλληγορία γίνεται πολύ πιο δύσκολο να ερμηνευτεί και να αποδειχθεί. Τα μυθιστορήματα έτειναν να βασίζονται σε έναν αναγνώστη που επενδύει στην ερμηνεία των χαρακτήρων ως «πραγματικών» ανθρώπων, αλλά και στο να βλέπει τον χαρακτήρα ως συμβολικό για κάτι μεγαλύτερο. Για παράδειγμα, τα γοτθικά μυθιστορήματα και αργότερα τα συγκλονιστικά μυθιστορήματα, χρησιμοποιούσαν συχνά την έννοια των γυναικών φυλακισμένων ή αιχμαλωτισμένων από το κακό. Πολλές φεμινίστριες διάβασαν αυτούς τους χαρακτήρες ως αλληγορικές αναπαραστάσεις της έλλειψης ελευθερίας που παρέχεται στις γυναίκες.
Στην πραγματικότητα, η αλληγορία καταλήγει στην ερμηνεία στο αναπτυσσόμενο μυθιστόρημα και στο σύγχρονο μυθιστόρημα. Οι κριτικοί λογοτεχνίας συχνά διαφωνούν για το αν οι χαρακτήρες προορίζονται να είναι αλληγορικοί, πραγματικοί ή στερεοτυπικοί. Συχνά οι λογοτεχνικοί χαρακτήρες μπορούν να διαβαστούν με πολλούς τρόπους.
Μια επιστροφή στην αλληγορία που λιγότερο αμφισβητείται είναι οι πολλές ταινίες με τον υπερήρωα. Ο Superman, ο Spiderman και ο Batman, για παράδειγμα, είναι όλα αλληγορικές αναπαραστάσεις του καθενός. Τα κακά που πολεμούν είναι οι πειρασμοί της απληστίας, της βίας και της συμπεριφοράς που με άλλους τρόπους θα διαταράξει την κοινωνία. Οι υπερήρωες στέκονται τόσο ως ο καθένας όσο και ως φύλακας ενάντια στο κακό.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα έργα αλληγορίας στη σύγχρονη τηλεόραση ήταν η σειρά Buffy the Vampire Slayer. Κάθε εβδομάδα ο Μπάφι αντιμετώπιζε έναν νέο δαίμονα ή βαμπίρ που ήταν επίσης σύμβολο όποιων προβλημάτων αντιμετώπιζε ο Μπάφι ως μαθητής γυμνασίου και αργότερα κολεγίου. Η χρήση αυτής της συσκευής σε κάθε επεισόδιο ήταν τόσο ισχυρή και συνεκτική που ακόμη και μελετητές ενδιαφέρθηκαν βαθιά για το Buffyverse. Πραγματοποιήθηκαν πολλά σοβαρά συνέδρια λογοτεχνίας και κινηματογραφικών μεγάλων για να παρουσιάσουν επιστημονικές ερμηνείες του Μπάφι.
Η αλληγορία στις μέρες μας προσθέτει στρώματα βάθους στα έργα τέχνης, καθώς οι καλλιτεχνικές φιγούρες ή οι λογοτεχνικοί χαρακτήρες μπορούν να θεωρηθούν τόσο πραγματικοί όσο και συμβολικοί. Η αναζήτηση τέτοιου συμβολισμού μπορεί να είναι μια διασκεδαστική ή προκλητική διαδικασία ανάλογα με το έργο τέχνης. Τυπικά, η σύγχρονη αλληγορία συχνά αποκαλύπτει την πρόθεση ή την κοσμοθεωρία του καλλιτέχνη. Είναι μέρος του υποκειμένου που δίνει στον αναγνώστη, τον θεατή ή τον παρατηρητή πληροφορίες σχετικά με το όραμα ενός καλλιτέχνη όχι μόνο για το πώς υπάρχει ο κόσμος, αλλά και για το πώς μπορεί να υπάρχει.