Η λειτουργία του τόνου στην ποίηση έχει ως στόχο να δημιουργήσει τη διάθεση ή την αίσθηση ενός ποιήματος στον αναγνώστη. Ο τόνος επιτρέπει συνήθως σε έναν ποιητή να ελέγχει τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να διαβαστεί ένα ποίημα ή τη στάση που παίρνει ο ομιλητής στο ποίημα απέναντι στο θέμα του ποιήματος. Δύο ποιήματα θα μπορούσαν να γραφτούν και τα δύο για ένα λουλούδι, για παράδειγμα, αλλά με δύο πολύ διαφορετικούς τόνους που χρησιμοποιούνται για να κάνουν το ένα πολύ θετικό ποίημα και το άλλο ένα πολύ πιο καταθλιπτικό έργο. Ο τρόπος με τον οποίο ένας ποιητής ελέγχει τον τόνο είναι συνήθως μέσω της επιλογής λέξεων και των εικόνων.
Ο τόνος στην ποίηση, όπως και σε άλλα λογοτεχνικά έργα, αναφέρεται στη συνολική στάση που φαίνεται να εκφράζεται μέσα στο έργο και στη διάθεση που αυτό δημιουργεί. Είναι σημαντικό, ωστόσο, να σημειωθεί ότι ο τόνος και η διάθεση δεν είναι συνώνυμα, αλλά αυτός ο τόνος χρησιμοποιείται συνήθως ως τρόπος για να διαμορφωθεί η διάθεση σε ένα έργο. Ο τόνος μπορεί να καθιερωθεί και να αναπτυχθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, ανάλογα με το πώς είναι γραμμένο το ποίημα και πόσο καλά εδραιωμένος είναι ο ομιλητής στη δομή του ποιήματος.
Τα έργα του Έντγκαρ Άλεν Πόε, για παράδειγμα, είναι γνωστά ως παραδείγματα εξαιρετικών επιδείξεων ενός ζοφερού ή ανατριχιαστικού τόνου στην ποίηση. Ο Πόε δημιουργεί συχνά αυτόν τον τόνο καθιερώνοντας έναν ομιλητή μέσα στο ποίημα, χρησιμοποιώντας συχνά μια άποψη πρώτου προσώπου και χρησιμοποιώντας την επιλογή λέξης και τη φωνή του ομιλητή. Η χρήση λέξεων όπως «φόβος», «τρόμος», «πανικός», αποστροφή» και «τρόμος» μπορούν όλα να χρησιμοποιηθούν για να εδραιωθεί γρήγορα και αναμφίβολα μια αίσθηση παράνοιας ή τρόμου σε ένα έργο. Με τη χειραγώγηση του τόνου στην ποίηση, ποιητές όπως ο Πόε είναι σε θέση να δημιουργήσουν μια συγκεκριμένη διάθεση για ένα ποίημα και να εκφράσουν αυτή τη διάθεση χωρίς να λένε στον αναγνώστη να αισθανθεί έτσι.
Δύο ποιήματα, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να γραφτούν και τα δύο για ένα λουλούδι, αλλά ο τόνος κάθε ποιήματος θα μπορούσε να είναι πολύ διαφορετικός και να δημιουργεί διαφορετικές διαθέσεις για κάθε ποίημα. Το πρώτο ποίημα θα μπορούσε να περιγράψει το λουλούδι ως «ψηλό και λαμπερό, με κατακόκκινα πέταλα που λαμπύριζαν με τη λυσσασμένη λάμψη της πρωινής δροσιάς». Αυτό χρησιμοποιεί έναν ρομαντικό τόνο για να δημιουργήσει μια θετική διάθεση. Ένα παρόμοιο λουλούδι σε ένα άλλο ποίημα, ωστόσο, θα μπορούσε να περιγραφεί ως «στρίβεται από το έδαφος σαν το γρυλισμένο νύχι κάποιου θαμμένου αρπακτικού πιθήκου, με τα κατακόκκινα πέταλά του να αστράφτουν σαν το πάτωμα ενός σφαγείου.» Αυτό χρησιμοποιεί έναν απαίσιο τόνο για να δημιουργήσει μια πολύ αρνητική διάθεση. Και οι δύο αυτές δηλώσεις περιγράφουν ένα κόκκινο λουλούδι, αλλά χειραγωγώντας τον τόνο κάθε παραδείγματος, η διάθεση που δημιουργείται από την περιγραφή γίνεται αρκετά διαφορετική.