Ένα εικονικό επικό ποίημα είναι ένα κομμάτι γραμμένο σε επικό ύφος για ένα θέμα που κανονικά δεν θα δικαιολογούσε μια τόσο μεγαλειώδη μεταχείριση. Η εικονική επική ποίηση είναι μια υποενότητα του ευρύτερου σατυρικού ηρωικού στυλ, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για οτιδήποτε, από μυθιστορήματα έως κόμικς. Ουσιαστικά, ο μηχανισμός που κάνει αυτό το είδος ποιήματος αστείο είναι η αντίθεση μεταξύ του ύφους αφήγησης και του θέματος του ποιήματος. Είναι δυνατό να γράψετε ένα εικονικό επικό ποίημα για πρόσωπα, γεγονότα ή ακόμα και έννοιες σε ορισμένες περιπτώσεις. Ορισμένα παραδείγματα αυτού του τύπου ποιημάτων μπορεί να χάσουν το σατιρικό τους νόημα για τους μελλοντικούς αναγνώστες, εάν χαθούν οι αρχικές αναφορές, με αποτέλεσμα ιστορίες που μπορούν να διαβαστούν ως απλές παράλογες ιστορίες.
Η μορφή του εικονικού επικού ποιήματος ποικίλλει ανάλογα με το είδος, αλλά τα περισσότερα ποιήματα αυτού του τύπου βασίζονται σε υφολογικές συμβάσεις που σχετίζονται με την κλασική λογοτεχνία. Τα ποιήματα με ομοιοκαταληξία είναι κοινά, αλλά σχεδόν πάντα διαμορφώνονται σύμφωνα με παλαιότερα ποιήματα. Ενώ ορισμένα ποιήματα είναι γραμμένα για να ανακαλέσουν εικόνες Ελλήνων κλασικών, άλλα μιμούνται την παραδοσιακή αγγλική ποίηση. Η ίδια έννοια θα μπορούσε να εφαρμοστεί και σε μη δυτικές ποιητικές παραδόσεις, αν και αυτό είναι πολύ λιγότερο συνηθισμένο.
Τα θέματα που εξετάζονται σε ένα εικονικό επικό ποίημα ποικίλλουν πολύ, αλλά είναι ιδιαίτερα συνηθισμένο να γράφεται αυτού του είδους το ποίημα για ένα άτομο. Ο Don Juan του Λόρδου Byron και ο Mac Flecknoe του John Dryden είναι δύο παραδείγματα αυτής της στρατηγικής. Είναι επίσης δυνατό να γραφτεί αυτό το είδος ποιήματος για ένα γεγονός, όπως συμβαίνει στο Ο βιασμός της κλειδαριάς του Alexander Pope. Πολλά ποιήματα αυτού του τύπου ακολουθούν άμεσα την τροχιά ενός ελληνικού κλασικού, αντικατοπτρίζοντας τα πραγματικά γεγονότα σε αυτά τα επικά ποιήματα.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του εικονικού επικού ποιήματος είναι ότι εξαρτάται εν μέρει από τους κλασικούς για το νόημα. Ένας αναγνώστης που γνωρίζει την Αινειάδα του Βιργίλιου, για παράδειγμα, είναι καλύτερα εξοπλισμένος για να κατανοήσει τον Μακ Φλέκνο του Ντράιντεν σε όλες τις αποχρώσεις του. Αυτό δεν οφείλεται στο ότι τα ίδια τα ποιήματα είναι ακατανόητα χωρίς αυτές τις αναφορές, αλλά επειδή η σύγκριση δεν επισημαίνεται άμεσα. Η σάτιρα μέσω της σύγκρισης εξαρτάται από τη γνώση των αντικειμένων που συγκρίνονται για να γίνουν κατανοητά ως χιουμοριστικά και η αναφορά σε αυτές τις περιπτώσεις κρύβεται στο ύφος και τη μορφή της ποίησης.
Μερικές φορές, ένα εικονικό επικό ποίημα περιλαμβάνει πραγματικά τη λέξη «παρωδία» ή «σάτυρα» στον τίτλο του. Σε άλλες περιπτώσεις, εναπόκειται στον αναγνώστη να καθορίσει πώς προορίζεται να ληφθεί το ποίημα. Πολλά χρόνια μελετών σχετικά με αυτό το θέμα έχουν εντοπίσει ποιήματα που γράφτηκαν σατιρικά, αλλά οι περισσότεροι συγγραφείς ήταν εκ των προτέρων σχετικά με την σκωπτική φύση των ποιημάτων τους.