Ο φιλόλογος είναι ένας τύπος γλωσσολόγου, αν και η ακριβής σημασία του όρου έχει αλλάξει με τα χρόνια. Φιλολογία κυριολεκτικά σημαίνει «αγάπη των λέξεων» και το πεδίο ασχολείται συχνά με τη λογοτεχνία περισσότερο από άλλους κλάδους της γλωσσολογίας. Στον σύγχρονο ακαδημαϊκό κόσμο, ο όρος συνήθως εννοείται ότι σημαίνει τη μελέτη γραπτών κειμένων, συνήθως αρχαίων.
Ήταν πολύ πιο συνηθισμένο τον 19ο αιώνα από ό,τι είναι σήμερα να αποκαλείται ένας γλωσσολόγος φιλόλογος. Η φιλολογία ήταν ο πρόδρομος της σημερινής γλωσσολογίας, η οποία έχει αλλάξει για να ευνοήσει τα προφορικά δεδομένα έναντι των γραπτών. Η συγκριτική και ιστορική γλωσσολογία, στην οποία λέξεις από διαφορετικές γλώσσες συγκρίνονται και αντιπαραβάλλονται για να καθορίσουν τις τρέχουσες ή ιστορικές σχέσεις μεταξύ των γλωσσών, έχουν τις ρίζες τους στον τομέα του 19ου αιώνα.
Σε μια παλαιότερη εποχή, αυτό το άτομο εστίασε τη μελέτη του στη γλώσσα, καθώς αυτή αφορά τη λογοτεχνία και τον πολιτισμό. Μεμονωμένες λέξεις, η ιστορία τους και η κοινή ιστορία των λέξεων σε διάφορες γλώσσες είχαν επίσης ενδιαφέρον. Οι λογοτεχνικές ερμηνείες και η μελέτη της γλώσσας πήγαιναν χέρι-χέρι. Από αυτή την άποψη, το σύγχρονο πεδίο της συγκριτικής λογοτεχνίας μπορεί επίσης να θεωρηθεί ότι έχει τις ρίζες του στη φιλολογία.
Σήμερα, το πεδίο δεν ασχολείται πλέον με τη λογοτεχνική ερμηνεία, αλλά αντ’ αυτού ασχολείται με την αποκρυπτογράφηση κειμένων και την κατανόηση της γλώσσας μέσω των κειμένων — όχι την κατανόηση των λογοτεχνικών κειμένων μέσω της γλώσσας. Ένας φιλόλογος μπορεί να εργαστεί με ελάχιστα κατανοητές γλώσσες που δεν ομιλούνται πλέον, όπως όταν ένα αρχείο κειμένου είναι το μόνο που είναι γνωστό για τη γλώσσα.
Οι σύγχρονες φιλολογικές μέθοδοι ξεκίνησαν επίσης τον 19ο αιώνα, κυρίως με την αποκρυπτογράφηση της πέτρας της Ροζέτας το 1822, η οποία άνοιξε το δρόμο για τη μετάφραση των αρχαίων αιγυπτιακών ιερογλυφικών. Η αποκρυπτογράφηση αρχαίων κειμένων περιπλέκεται από την κακή φυσική ποιότητα πολλών αρχείων και την έλλειψη συνέπειας στην ορθογραφία και τον τρόπο γραφής πολλών αρχαίων συγγραφέων και γραφέων. Οι εργασίες συνεχίζονται σε ορισμένα συστήματα γραφής, όπως αυτά των αρχαίων Μάγια και των Ετρούσκων, και ορισμένα, όπως η περιβόητη Γραμμική Α των αρχαίων Μινωιτών, παραμένουν ένα πλήρες μυστήριο.