Ο Τζον Χάνκοκ ήταν πρώιμος Αμερικανός πολιτικός και υπέγραψε τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας των ΗΠΑ. Ήταν η πρώτη υπογραφή στο έγγραφο, η μεγαλύτερη υπογραφή και η πιο ευανάγνωστη. Από αυτό εξελίχθηκε η ιδιωματική έκφραση «να δώσεις τον John Hancock σου», που σημαίνει απλώς να υπογράψεις το όνομά σου σε κάτι. Η φράση χρησιμοποιείται σε όλες τις ΗΠΑ και μπορεί να εφαρμοστεί σχεδόν σε οτιδήποτε απαιτεί υπογραφή.
Η Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, που συντάχθηκε από τον Τόμας Τζέφερσον το 1776, ήταν το έγγραφο με το οποίο οι νεοσύστατες Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής επισήμαναν την ανεξαρτησία τους από την Αγγλία και, συγκεκριμένα, από την κυριαρχία του βασιλιά της Αγγλίας. Σε αυτό, ο Τζέφερσον συνόψισε τα παράπονα που τροφοδότησαν την απόσχιση και περιέγραψε εν συντομία τα δικαιώματα που η χώρα σκόπευε να αποκτήσει ως ελεύθερη και ανεξάρτητη οντότητα. Ήταν ο πρόδρομος των διαδοχικών εγγράφων, συμπεριλαμβανομένου του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Το έγγραφο υπογράφηκε από 56 αξιωματούχους των ΗΠΑ. Μεταξύ αυτών ήταν ο Τζέφερσον και ο Χάνκοκ, μαζί με τους Μπέντζαμιν Φράνκλιν, Τζον Άνταμς, Έντουαρντ Ράτλετζ και Σάμιουελ Τσέις. Ο Τζον Χάνκοκ ήταν ο πρώτος που υπέγραψε. Η υπογραφή του εμφανίζεται στο επάνω κέντρο της τράπεζας υπογραφών. Όχι μόνο η υπογραφή του είναι μεγαλύτερη, αλλά το χειρόγραφό του είναι πολύ πιο περίτεχνο και επιδεικτικό από οποιοδήποτε άλλο στο έγγραφο.
Μεταξύ των υπογράφων της Διακήρυξης ήταν εκείνοι από τη Γεωργία, τη Βόρεια Καρολίνα, τη Νότια Καρολίνα, τη Μασαχουσέτη, το Μέριλαντ, τη Βιρτζίνια, την Πενσυλβάνια, το Ντέλαγουερ, τη Νέα Υόρκη, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νιου Χάμσαϊρ, το Ρόουντ Άιλαντ και το Κονέκτικατ. Ο John Hancock ήταν ένας από τους πέντε υπογράφοντες από τη Μασαχουσέτη, αλλά η υπογραφή του φαίνεται ξεχωριστή από τους συναδέλφους του πολιτικούς λόγω του τρόπου που επέλεξε να υπογράψει. Λέγεται ότι το μέγεθος της υπογραφής ήταν ένα σκόπιμα μήνυμα από τον Χάνκοκ προς τον βασιλιά.
Ο Χάνκοκ ήταν μέλος της Συνέλευσης της Βοστώνης και εκπρόσωπος και πρόεδρος του Επαρχιακού Κογκρέσου της Μασαχουσέτης. Εξελέγη στο Ηπειρωτικό Κογκρέσο και επίσης εξελέγη πρόεδρος αυτής της οργάνωσης. Ήταν μέλος της Συνταγματικής Συνέλευσης της Μασαχουσέτης και υπηρέτησε ως κυβερνήτης της Μασαχουσέτης μέχρι το θάνατό του.
Τελικά, η διάκριση της υπογραφής του Χάνκοκ στη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας προκάλεσε τη φράση «να δώσεις τον Τζον Χάνκοκ σου». Μπορεί να ζητηθεί από ένα άτομο να το κάνει όταν υπογράφει οποιοδήποτε έγγραφο, είτε πρόκειται για επίσημη σύμβαση είτε για απόδειξη πιστωτικής κάρτας. Ο όρος “John Hancock” μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναλλακτικά με “υπογραφή” ή “αυτόγραφο”. Ένας παρόμοιος ευφημισμός ζητά από ένα άτομο να δώσει το «John Henry» του.