Ο ελεύθερος στίχος είναι μια μοντέρνα μορφή ποίησης που δεν ακολουθεί κάποια συγκεκριμένη ομοιοκαταληξία ή μετρικό σχήμα, αν και δεν εγκαταλείπει εντελώς τις βασικές ποιητικές επιταγές της αυξημένης γλώσσας και των ηχητικών. Αυτό το είδος ποίησης λέγεται ότι διαδόθηκε από αξιόλογους ποιητές όπως ο Walt Whitman και η Emily Dickinson στα τέλη του 19ου αιώνα, αν και παλαιότεροι ποιητές όπως ο μυστικιστής William Blake άρχισαν να απομακρύνονται από τους περιορισμούς της επίσημης ποίησης της εποχής τους. Η συλλογή υπογραφών του Whitman, Leaves of Grass, αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από ποίηση ελεύθερου στίχου. Η Ντίκινσον, ωστόσο, έγραφε ακόμη μεγάλο μέρος της ποίησής της σύμφωνα με τη μετρική και τη ομοιοκαταληξία ενός αγαπημένου συνθέτη ύμνων.
Αυτό το στυλ ποίησης έγινε σύντομα δημοφιλές σε επαναστάτες νέους ποιητές όπως ο Γάλλος Artur Rimbaud, ο οποίος έγραψε πολλούς από τους καλύτερους ελεύθερους στίχους του πριν από την ηλικία των 18 ετών. Άλλοι ποιητές αγκάλιασαν τη φόρμα ως τρόπο έκφρασης ωμών συναισθημάτων ή αχαλίνωτου πάθους που δεν βρίσκονταν γενικά στην τυπική ποίηση της εποχής τους. Ο ίδιος ο Whitman αναφέρθηκε σε αυτό το καλλιτεχνικό ξύπνημα ως το μεγάλο YAWP, ένα κάλεσμα προς όλους τους καλλιτέχνες να απελευθερωθούν από τις κοινωνικές συμβάσεις και να ζήσουν τη ζωή στο έπακρο.
Η ποίηση του ελεύθερου στίχου συνέχισε να εξελίσσεται καθ’ όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα, ξεκινώντας με ποιητές όπως ο Carl Sandburg και ο Robert Frost, που και οι δύο ήταν εξίσου άνετοι με αυτή τη μορφή καθώς και με την επίσημη ποίηση. Άλλοι ποιητές, όπως η Amy Lowell και η Edna St. Vincent Millay, ωστόσο, ήταν κυρίως γνωστοί για την συχνά καυστική ποίηση ελεύθερου στίχου τους. Η τρελή συγγραφέας Ντόροθι Πάρκερ το χρησιμοποίησε για να αντιμετωπίσει τα κοινωνικά και πολιτικά ζητήματα της γενιάς της. Ίσως ο πιο θαυμαστής ποιητής αυτού του στυλ ήταν ο ομογενής Έζρα Πάουντ, ο οποίος έγινε μέντορας πολλών από τους πιο διάσημους συγγραφείς και ποιητές του 20ού αιώνα.
Ίσως ο ποιητής που ξεπέρασε τα όρια του ελεύθερου στίχου ήταν ο Έι Κάμινγκς, ένας καλλιτέχνης και ποιητής του οποίου το έργο αντανακλούσε τις οδοντωτές ευαισθησίες της εποχής της τζαζ. Η ποίηση του Κάμινγκ εγκατέλειψε τελείως την κλασική φόρμα υπέρ της ιδιότυπης γλώσσας και της εκπληκτικής εικαστικής κατασκευής. Ενώ ορισμένοι σύγχρονοι κριτικοί λογοτεχνίας μπορεί να θεωρούν ότι το cammings είναι περισσότερο στυλ παρά ουσία, πολλοί ποιητές που εργάζονται σε αυτό το στυλ σήμερα τον αποδίδουν ως έμπνευση. Αν και το ύφος μπορεί να ακούγεται σαν μια ευκαιρία να συνθέσουν μικρότερα έργα, οι καλύτεροι ποιητές ελεύθερου στίχου εξακολουθούν να σέβονται την τέχνη και μια μέθοδο για την τρέλα τους.