Οι ιδιωματισμοί μπορεί να είναι μια μεμονωμένη λέξη, μια φράση ή ρήτρα ή μπορεί να είναι μια πλήρης πρόταση ή έκφραση. Οι άνθρωποι συχνά εξηγούν τη χρήση τους ως σχήματα λόγου. Πολλά είναι πράγματι μεταφορικά, μερικές φορές απλώς οπτικά υπερβολικά. Για παράδειγμα, πρέπει να βρέχει πολύ δυνατά για να το περιγράψουμε ως «βρέχει γάτες και σκύλους». Τα ιδιώματα μπορεί να είναι μεταφορικά, πολυσημικά, αδιαφανή ή διαφανή και συχνά είναι καθομιλουμένη ή πολιτισμική.
Αυτές οι φράσεις ή προτάσεις είναι περίεργες, αινιγματικές εκφράσεις μιας δεδομένης γλώσσας. Στην ονομαστική τους αξία, με βάση αποκλειστικά τους κυριολεκτικούς ορισμούς των λέξεων της έκφρασης, οι ιδιωματισμοί συχνά δεν έχουν νόημα. Συνήθως, οι εκφράσεις έχουν ένα κρυφό πολιτισμικό πλαίσιο, τέτοιο που μόνο ένας ντόπιος της γλώσσας και του πολιτισμού από τον οποίο προέκυψε η φράση μπορεί να καταλάβει το νόημά της. Αποτελούν σημαντικό πεδίο σπουδών για θεωρητικούς γλωσσολόγους και εκπαιδευτικούς ξένων γλωσσών.
Πολλά ιδιώματα είναι μεταφορικά. Πολλά ρητά προέρχονται, για παράδειγμα, από τη μεταφορά του χρόνου ως νομίσματος. Μερικές από τις μεταφορές είναι σκοτεινές αναλογίες, αλλά άλλες μπορεί να είναι γενικά καθολικές. Το «Περνώντας χρόνο» με παιδιά είναι μια φράση που μπορεί να γίνει κατανοητή σε οποιαδήποτε μετάφραση γλώσσας.
Ο πιο κοινός τύπος ιδιώματος είναι οι πολυσημίες. Είναι λέξεις —συχνά ρήματα— και φράσεις με πολλαπλές, κάπως σχετικές σημασίες. Ένα παράδειγμα είναι το ρήμα “τρέχω;” το «τρέξιμο με μια έξυπνη ιδέα» ή «τρέξτε ένα πρόγραμμα υπολογιστή» σχετίζονται, αλλά αρκετά διαφορετικά από το τρέξιμο σε έναν αγώνα ποδιών.
Αν και η διάκριση δεν είναι απόλυτη, διαφορετικοί τύποι ιδιωμάτων κατηγοριοποιούνται είτε ως αδιαφανείς είτε ως διαφανείς. Ο καθοριστικός παράγοντας είναι σε ποιο βαθμό η κυριολεκτική μετάφραση του ιδιώματος αποκαλύπτει, με κάποια σκέψη, την υποκείμενη σημασία του. Το «Leave no stone unturned», είναι ένα διαφανές ιδίωμα για διεξοδική αναζήτηση. Το αδιαφανές γερμανικό ιδίωμα, «να δαγκώνεις στο γρασίδι» μπορεί να σημαίνει διάφορα πράγματα, αλλά η έκφραση γίνεται αρκετά σαφής όταν εξηγείται ότι σημαίνει «να πεθάνεις».
Οι ιδιωματισμοί είναι σχεδόν πάντα καθομιλουμένοι ή πολιτισμικοί. Οι Αμερικανοί συχνά νιώθουν άβολα να μιλούν για θάνατο, οπότε το κρυπτικό αγγλικό ιδίωμα είναι «να κλωτσήσει τον κουβά». Αυτή ακριβώς η ίδια έκφραση στα Πορτογαλικά Βραζιλίας, ωστόσο, σημαίνει «να τα παρατάω, με εμφατικό δράμα». Και οι δύο γεννήθηκαν ανεξάρτητα από τους αντίστοιχους πολιτισμούς τους και έχουν αληθινό νόημα μόνο στο τοπικό τους πλαίσιο.
Το πολιτιστικό βάθος των ιδιωματικών εκφράσεων είναι στο βαθμό που οι περισσότεροι φυσικοί ομιλητές μιας γλώσσας σπάνια γνωρίζουν ότι προφέρουν καθομιλουμένους. Μερικοί γλωσσολόγοι και κοινωνιολόγοι εικάζουν ότι αυτές οι εφευρέσεις της γλώσσας είναι ο τρόπος ενός πολιτισμού για να διαφοροποιηθεί – ένας κώδικας που οι ξένοι δεν μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν. Ως εκ τούτου, οι ιδιωματισμοί είναι συχνά η πιο δύσκολη πτυχή μιας ξένης γλώσσας τόσο στην εκμάθηση όσο και στην κατανόηση.