Ένα αφρώδες κύτταρο είναι ένας εξειδικευμένος τύπος κυττάρου που δημιουργείται από λευκά αιμοσφαίρια. Αρχικά ένας τύπος κυττάρων απομάκρυνσης που ονομάζεται μακροφάγος, το αφρώδες κύτταρο στοχεύει ειδικά τη συσσώρευση χοληστερόλης και λίπους στα αιμοφόρα αγγεία. Μόλις καταπιεί αυτές τις ουσίες, παίρνει μια υφή και εμφάνιση που μοιάζει με αφρό, δημιουργώντας έτσι το επώνυμό της.
Τα κύτταρα είναι αναμφισβήτητα τα πιο βασικά συστατικά των οργανισμών. Οι μικροσκοπικές δομές περιβάλλονται από προστατευτικά στρώματα γνωστά ως λιπιδικές μεμβράνες. Ουσίες όπως το νερό και τα αέρια μπορεί να περάσουν μέσα και έξω από ένα κύτταρο μέσω αυτών των δομών.
Οι μεμβράνες των κυττάρων αφρού μετακινούν κυρίως ουσίες μέσα στο κύτταρο. Είναι γνωστά ως μακροφάγα. Αυτοί οι τύποι κυττάρων παρέχουν μια πολύτιμη λειτουργία: απαλλάσσουν το σώμα από ανεπιθύμητο υλικό και εκκρίνουν ουσίες που καταπολεμούν ξένους εισβολείς, όπως βακτήρια ή ιούς. Τα μακροφάγα ταξιδεύουν στο σώμα και καταπίνουν παλιά, περιττά κύτταρα και επιβλαβείς ουσίες.
Η συγκεκριμένη ουσία που στοχεύει τα κύτταρα αφρού στο σώμα είναι η χοληστερόλη. Κατάποση από τρόφιμα υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, ορισμένες μορφές χοληστερόλης επηρεάζουν αρνητικά τα αιμοφόρα αγγεία, ιδιαίτερα τις αρτηρίες. Οι εναποθέσεις λίπους που η χοληστερόλη βοηθά στη δημιουργία απορροφούνται από αφρώδη κύτταρα.
Μερικά από τα πολυτιμότερα όπλα του οργανισμού για την καταπολέμηση των ασθενειών, τα λευκά αιμοσφαίρια, είναι οι αρχικοί δημιουργοί των κυττάρων αφρού. Όταν το λίπος αρχίζει να συσσωρεύεται στις αρτηρίες, τα λευκά αιμοσφαίρια παράγουν μακροφάγα που αποστέλλονται για να καθαρίσουν τις ραβδώσεις λίπους. Καθώς τα μακροφάγα υπερφορτώνονται με λιπιδικά λίπη, αποκτούν μια εμφάνιση που μοιάζει με αφρό. Μεγάλο μέρος του εσωτερικού περιεχομένου ενός κυττάρου αφρού αποτελείται από λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας (LDL), οι οποίες είναι ουσίες που βοηθούν στη διευκόλυνση της μεταφοράς λίπους στο αίμα.
Λόγω της παρουσίας τους στα τοιχώματα των αρτηριών που μαστίζονται από λίπος, τα αφρώδη κύτταρα είναι ένα σημαντικό σημάδι αθηροσκλήρωσης στο καρδιαγγειακό σύστημα. Αυτή η κατάσταση συμβαίνει όταν η συσσώρευση πλάκας στο εσωτερικό των τοιχωμάτων των αιμοφόρων αγγείων της αρτηρίας προκαλεί σκλήρυνση και απόφραξη των αρτηριών. Τα αφρώδη κύτταρα μπορεί να κολλήσουν στις ραβδώσεις λίπους των τοίχων και όταν συσσωρευτούν σε μια συγκεντρωμένη περιοχή μπορούν να συμβάλουν στη συσσώρευση πλάκας. Καθώς οι αρτηρίες γεμίζουν με αφρώδη κύτταρα, αυτό μπορεί να προκαλέσει οίδημα γνωστό ως αθήρωμα.
Η αφαίρεση των κυττάρων αφρού από το σώμα απαιτεί θεραπεία της υποκείμενης αθηροσκλήρωσης. Δεδομένου ότι τα κύτταρα ενεργοποιούνται από την κακή μορφή χοληστερόλης, LDL, τα άτομα μπορούν να αντισταθμίσουν κάπως τις αρνητικές επιδράσεις αναζητώντας καλή χοληστερόλη ή λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL). Άλλες προσεγγίσεις θεραπείας για αθηροσκλήρωση όπως η άσκηση, η διατροφή και η φαρμακευτική αγωγή μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη μείωση της πυκνότητας των κυττάρων αφρού. Εάν αυτή η κατάσταση αφεθεί χωρίς θεραπεία, οι κίνδυνοι για την υγεία θα κλιμακωθούν συχνά σε καρδιακή προσβολή, εγκεφαλικό επεισόδιο ή άλλους πιθανούς κινδύνους.