Τα μακροφάγα είναι κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που «τρώνε» ξένους εισβολείς και νεκρά κύτταρα. Ένα μακροφάγο μπορεί να είναι ένας περιπλανώμενος ή μπορεί να εντοπιστεί σε πολλές περιοχές του σώματος που μπορεί να εκτεθούν σε λοίμωξη, όπως οι πνεύμονες. Τα μακροφάγα των πνευμόνων σκουπίζουν την επιφάνεια των πνευμόνων για εισβολείς που έχουν ξεπεράσει τα φράγματα της μύτης και του λαιμού.
Η ανθρώπινη ανοσία αποτελείται από πολλά διαφορετικά κύτταρα και μόρια, το καθένα με τη δική του ιδιαίτερη λειτουργία. Μια υποομάδα κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος είναι γνωστή ως λευκά αιμοσφαίρια και τα μακροφάγα είναι μέρος αυτής της ομάδας. Η δουλειά ενός μακροφάγου είναι να καταναλώνει πράγματα που αναγνωρίζει ως ξένα και να καθαρίζει υπολείμματα νεκρών κυττάρων ξενιστή.
Το κάνει αυτό μέσω της φαγοκυττάρωσης, η οποία προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις phago και cyte, που σημαίνει «τρώω» και «κύτταρο», αντίστοιχα. Το μακροφάγο τυλίγει το στοιχείο και, μόλις βρεθεί μέσα στο κύτταρο, το διασπά με ένζυμα σε διαχειρίσιμα μόρια. Τα μακροφάγα μπορούν να μετακινηθούν, γεγονός που καθιστά ευκολότερο να φτάσετε στο αντικείμενο -στόχο.
Η λέμφος και το αίμα παρέχουν δρόμους ταξιδιού για ορισμένα μακροφάγα. Μερικοί μένουν σε μια περιοχή και τα μακροφάγα των πνευμόνων είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Πριν τα μακροφάγα των πνευμόνων φτάσουν στους πνεύμονες, πρέπει να σχηματιστούν. Το πρώτο βήμα στη ζωή ενός μακροφάγου των πνευμόνων είναι να σχηματιστεί στο μυελό των οστών ως μονοκύτταρο, ένας άλλος τύπος λευκών αιμοσφαιρίων. Τα μονοκύτταρα κυκλοφορούν στο αίμα και μόνο όταν μετακινούνται σε άλλους ιστούς ωριμάζουν σε μακροφάγα.
Ο λόγος που ορισμένα μακροφάγα καταλήγουν στους πνεύμονες είναι επειδή οι πνεύμονες είναι ένας τρόπος με τον οποίο μολυσματικοί παράγοντες όπως βακτήρια ή ιοί μπορούν να εισέλθουν στο σώμα. Οι μεμβράνες και οι ενώσεις της μύτης, του στόματος και των αεραγωγών μπορούν να φιλτράρουν μερικούς οργανισμούς και τα μακροφάγα των πνευμόνων προσπαθούν να σκοτώσουν τους επιζώντες. Ο πνεύμονας ενός μέσου ανθρώπου έχει αρκετά εκατομμύρια μακροφάγα έτοιμα να καταβροχθίσουν τους εισβολείς, αλλά όταν εμφανιστεί μια μόλυνση, εκατοντάδες εκατομμύρια νέα μακροφάγα μπορούν να φτάσουν για να βοηθήσουν.
Μέσα στους πνεύμονες, τα μακροφάγα μπορούν είτε να κατοικήσουν την επιφάνεια των πνευμόνων ως μακροφάγα των πνευμόνων είτε να μετακινηθούν στις κυψελίδες των πνευμόνων, όπου είναι γνωστά ως φατνιακά μακροφάγα. Οι κυψελίδες των πνευμόνων είναι μικροσκοπικά διαμερίσματα όπου το σώμα ανταλλάσσει φρέσκο, οξυγονωμένο αέρα με αέρια, τα οποία στη συνέχεια εκπνέονται. Τα μακροφάγα των πνευμόνων μπορούν να μετατραπούν σε φατνιακά μακροφάγα.
Εκτός από την εύρεση και την κατανάλωση κατεστραμμένων κυττάρων και ξένων οργανισμών, τα μακροφάγα μπορούν επίσης να παράγουν σήματα για να πουν στο ανοσοποιητικό σύστημα τι να κάνει στη συνέχεια. Για να γίνει αυτό, εμφανίζουν αντιγόνα από το αντικείμενο που καταπίνεται στο εξωτερικό του κελιού. Άλλα κύτταρα που ονομάζονται βοηθητικά Τ-κύτταρα μπορεί να αναγνωρίσουν το αντιγόνο και στη συνέχεια να πυροδοτήσουν μια ανοσοαπόκριση ειδικά ενάντια σε αυτόν τον μολυσματικό παράγοντα.