Τα μακροφάγα που σχετίζονται με τον όγκο (TAMs) είναι φλεγμονώδη κύτταρα που βρίσκονται σε κακοήθεις όγκους και παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη, την εξέλιξη και τις μεταστάσεις του όγκου. Τα μακροφάγα είναι συνήθως μέρος της ανοσολογικής απόκρισης του σώματος έναντι οποιασδήποτε εκτροπής, συμπεριλαμβανομένων των ξένων σωμάτων και των όγκων. Τα μακροφάγα που σχετίζονται με τον όγκο μπορεί να παράγουν ουσίες που προάγουν τον όγκο, όπως αυτές που επιτρέπουν τόσο το σχηματισμό νέων αιμοφόρων αγγείων ή αγγειογένεση, όσο και την αναδιαμόρφωση των ιστών, οδηγώντας σε εξέλιξη του όγκου και μεταστάσεις. Μπορούν επίσης να παράγουν ουσίες κατά του όγκου που οδηγούν σε θανάτωση κυττάρων ή κυτταροτοξικότητα και προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο ή απόπτωση.
Τα μακροφάγα προέρχονται από κύτταρα που ονομάζονται μονοκύτταρα, τα οποία παράγονται από πολυδύναμα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών. Όταν υπάρχει ένα συμβάν που προκαλεί φλεγμονή, όπως τραυματισμό ή μόλυνση, τα μονοκύτταρα στρατολογούνται στο εμπλεκόμενο σημείο και ενεργοποιούνται για να γίνουν μακροφάγα. Τα μακροφάγα λειτουργούν κανονικά στην παρουσίαση αντιγόνου προκειμένου να ενεργοποιήσουν άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού και να επιταχύνουν την απομάκρυνση των υπολειμμάτων, γεγονός που διευκολύνει την αναδιαμόρφωση των ιστών. Επίσης, ενισχύουν ή ενισχύουν την ανοσολογική απόκριση και εμπλέκονται στην πρόσληψη ξένων σωμάτων ή μολυσματικών παραγόντων σε μια διαδικασία που ονομάζεται ενδοκυττάρωση.
Όταν υπάρχουν σε όγκους, αυτά τα μακροφάγα γίνονται γνωστά ως μακροφάγα που σχετίζονται με τον όγκο και μπορεί είτε να αναστείλουν είτε να ενισχύσουν την ανάπτυξη του όγκου και τις μεταστάσεις, οδηγώντας είτε σε εξέλιξη είτε σε υποχώρηση του όγκου. Τα μακροφάγα που σχετίζονται με τον όγκο μπορούν να μειώσουν την ανάπτυξη ή να προκαλέσουν την υποχώρηση του όγκου μέσω κυτταροτοξικών μηχανισμών, κυτταρικής θανάτωσης ή κυτταρικής λύσης. Ορισμένες ουσίες που απελευθερώνονται από μακροφάγα που σχετίζονται με όγκο και επάγουν τη θανάτωση των κυττάρων περιλαμβάνουν την υπεροξειδάση του υδρογόνου, την ιντερλευκίνη-1 (IL-1), τον παράγοντα νέκρωσης όγκου (TNF), το οξείδιο του αζώτου και τα αντιδραστικά ενδιάμεσα οξυγόνου (ROIs).
Τα TAM μπορεί επίσης να απελευθερώσουν ουσίες που ονομάζονται κυτοκίνες και προστανοειδή που προάγουν την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων και αναιρούν ή καταστέλλουν τα αντικαρκινικά Τ κύτταρα και τα κύτταρα φυσικού φονέα (NK). Αυτές οι ουσίες υπέρ του όγκου περιλαμβάνουν την ιντερλευκίνη-10 (IL-10) και την προσταγλανδίνη Ε2 (PGE2). Μέσω της απελευθέρωσης διαφόρων ουσιών που προάγουν τον όγκο, η κακοήθεια αυξάνεται και μπορεί τελικά να δώσει μετάσταση.
Τα μακροφάγα που σχετίζονται με όγκους χρησιμοποιούνται για την πρόβλεψη αποτελεσμάτων όπως η εξέλιξη, οι μεταστάσεις και η επιβίωση λόγω των διαφόρων δραστηριοτήτων τους, της παρουσίας τους και της ποσότητας τους σε ορισμένους καρκίνους, όπως ο καρκίνος του προστάτη του ανθρώπου, ο καρκίνος του μαστού, ο καρκίνος του οισοφάγου και ο καρκίνος της ουροδόχου κύστης. Πολλαπλές μελέτες για τον καρκίνο του μαστού έχουν δείξει ότι οι ικανότητες υπέρ του όγκου των μακροφάγων που σχετίζονται με τον όγκο είναι πιο κυρίαρχες στον καρκίνο του μαστού επειδή προσφέρουν μια ικανότητα επούλωσης πληγών στον όγκο. Οι πιθανές στρατηγικές για την καταπολέμηση του καρκίνου περιλαμβάνουν πλέον τον αποκλεισμό των επιδράσεων υπέρ του όγκου των μακροφάγων που σχετίζονται με τον όγκο. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η ανάπτυξη της τραβεκτεδίνης, ενός φαρμάκου από ένα θαλάσσιο στρόβιλο που παρουσιάζει κυτταροτοξικότητα έναντι των ΤΑΜ.