Η κακοφωνία, που κυριολεκτικά σημαίνει «κακός ήχος» στα ελληνικά, είναι ένας λογοτεχνικός όρος που αναφέρεται σε ενοχλητικούς ή δυσάρεστους συνδυασμούς ήχου στη γραφή ή στην ομιλία. Οι συγγραφείς αποφεύγουν γενικά τους κακοφωνικούς ήχους για τον προφανή λόγο ότι είναι γενικά δυσάρεστοι στην ανάγνωση. Στην ποίηση, ωστόσο, υπάρχουν φορές που η κακοφωνία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προκαλέσει ορισμένες συναισθηματικές αντιδράσεις στον αναγνώστη, για να περιγράψει μια θορυβώδη κατάσταση, να μεταδώσει μια αίσθηση δυσφορίας ή απλώς να διασκεδάσει με τη χρήση ασυνήθιστων ηχητικών έργων.
Η πιο προφανής και κυριολεκτική χρήση της κακοφωνίας στην ποίηση είναι να μιμείται έναν πραγματικό δυνατό, δυσάρεστο ήχο. Με αυτόν τον τρόπο, η κακοφωνία μπορεί να είναι μια μορφή ονοματοποιίας. Η Augusta Davies Webster το κάνει αυτό στο ποίημά της «Circe», οι αρχικοί στίχοι του οποίου περιγράφουν μια καταιγίδα που πλησιάζει και ο ομιλητής αναμένει «να χωρίσει τα κλαδιά που ουρλιάζουν» (γραμμή 13). Το σκληρό «διάσπασο» και το «κραυγή» ξεκινούν και τα δύο με τρία σύμφωνα και έχουν έναν άλλο ισχυρό σύμφωνο ήχο στην αρχή της επόμενης συλλαβής. Η γραμμή επίσης αποκλίνει ελαφρώς από τον αναμενόμενο ρυθμό του ποιήματος – ιαμβικό πεντάμετρο – προσθέτοντας στον τραχύ, ατίθασο ήχο της καταιγίδας.
Δεύτερον, η κακοφωνία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να απεικονίσει δυσφορία κάποιας ποικιλίας, είτε η δυσφορία του ίδιου του ομιλητή είτε κάποια δυσάρεστη κατάσταση που περιγράφει το ποίημα. Αυτή η χρήση μπορεί να επικαλύπτεται με την προηγούμενη, καθώς οι θορυβώδεις καταστάσεις μπορεί επίσης να είναι άβολες. αλλά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει καταστάσεις που είναι συναισθηματικά ταραχώδεις. Ο Gerard Manley Hopkins το κάνει συχνά στα Τρομερά Σονέτα του, μια σειρά ποιημάτων για τη θρησκευτική αμφιβολία. Στο «Carrion Comfort», ο ομιλητής περιγράφει την απόγνωση: «Scan[ning] / Με σκοτεινά καταβροχθιστικά μάτια τα μελανιασμένα μου κόκαλα» (γραμμή 6). Η κακοφωνική χρήση της αλλοίωσης αυτής της γραμμής και ο μεγάλος αριθμός τονιζόμενων συλλαβών απηχούν την εσωτερική αναταραχή του ίδιου του ομιλητή.
Μερικές φορές, ωστόσο, ένας ποιητής μπορεί να χρησιμοποιήσει την κακοφωνία απλώς για διασκέδαση. Οι ποιητές συχνά χρησιμοποιούν τον ήχο με απροσδόκητους τρόπους για να εξερευνήσουν τα όρια του τι μπορεί να εκφράσει η γλώσσα. Αυτό είναι ιδιαίτερα κοινό σε συγγραφείς για παιδιά όπως ο Lewis Carroll ή ο Shel Silverstein. Η κακοφωνία στα έργα τέτοιων συγγραφέων μπορεί να υποδηλώνει δυνατούς θορύβους ή δυσάρεστες καταστάσεις, αλλά εξίσου συχνά μπορεί να είναι μια προσπάθεια να διασκεδάσουν και να κρατήσουν την προσοχή των μικρών παιδιών, των οποίων τα αυτιά μπορεί να μην πιάσουν πιο λεπτή ηχητική δουλειά, αλλά είναι δεκτικά στην κακοφωνία.