Το shibboleth είναι μια μοναδική πρακτική που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάκριση μεταξύ διαφορετικών εθνοτικών, κοινωνικών, πολιτιστικών και περιφερειακών ομάδων. Συνήθως, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο σε σχέση με τη γλώσσα, μιλώντας για συγκεκριμένες λέξεις και μεθόδους προφοράς που είναι μοναδικές. Ωστόσο, ένα σκάφος μπορεί να έχει διάφορες μορφές, από μια κοινή ανάμνηση μιας κοινής εμπειρίας όπως το να πηγαίνεις στο ίδιο κολέγιο μέχρι έναν συγκεκριμένο τρόπο ντυσίματος.
Αυτός ο όρος έχει τις ρίζες του στη Βίβλο. Υπάρχει μια ιστορία στο Βιβλίο των Κριτών στην οποία υπάρχει μια μάχη μεταξύ της φυλής του Εφραίμ και του λαού της Γαλαάδ. Οι Γαλααδίτες είναι νικητές και παίρνουν τον έλεγχο του ποταμού Ιορδάνη για να εμποδίσουν τους Εφραιμίτες να περάσουν από εκεί. Για να διακρίνει κανείς τους γηγενείς Γαλααδίτες και τους Εφραιμίτες που προσποιούνται ότι είναι από τη Γαλαάδ, όποιος θέλει να διασχίσει τον ποταμό παρουσιάζεται με μια δοκιμαστική φράση: την εβραϊκή λέξη που σημαίνει «χείμαρρος». Ο λαός της Γαλαάδ χρησιμοποιούσε μια προφορά «sh», λέγοντας «shibboleth», ενώ οι Εφραιμίτες έλεγαν «sibboleth», χωρίς το απαλό «sh», και ήταν άμεσα αναγνωρίσιμοι.
Οποιοσδήποτε αριθμός παραδειγμάτων shibboleths μπορεί να βρεθεί σε όλο τον κόσμο. Στον αραβόφωνο κόσμο, για παράδειγμα, οι Αιγύπτιοι δεν χρησιμοποιούν τον σκληρό ήχο “J” που είναι κοινός σε άλλους αραβόφωνους, επομένως λένε πολλές λέξεις-κλειδιά πολύ διαφορετικά. Οι Βρετανοί ομιλητές μιλούν για κάτι “shed-yooling”, ενώ οι Αμερικανοί “skej-ool”. Οι άνθρωποι από ορισμένα μέρη του κόσμου αποφεύγουν να τρώνε ντομάτες, βλέποντάς τις με βαθιά καχυποψία, ενώ άλλοι τις απολαμβάνουν. Στη Νέα Υόρκη, στέκεστε «στη γραμμή», ενώ παντού αλλού στον αγγλόφωνο κόσμο, οι άνθρωποι στέκονται «στην ουρά». Οι ιδιοκτήτες θηλαστικών αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον από το κοινό μαλλί των κατοικίδιων ζώων στα ρούχα, ενώ τα άτομα που έχουν κάνει την ίδια επέμβαση αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον από τις ουλές τους.
Ιστορικά, τα shibboleths έχουν χρησιμοποιηθεί συχνά ως συνθηματικές φράσεις, όπως και στη Βίβλο. Οι στρατιώτες στην ίδια μονάδα, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ένα σκοτεινό κομμάτι της εγγενούς αργκό ως μπαστούνι. Τα Shibboleths μπορούν επίσης να παίξουν έναν πιο λεπτό κοινωνικό και πολιτιστικό ρόλο. Για παράδειγμα, τα άτομα με συγκεκριμένες προφορές έχουν συχνά πρόσβαση σε υψηλότερους κοινωνικούς κύκλους επειδή μοιράζονται κοινά σημεία με άτομα σε αυτούς τους κύκλους, ενώ τα άτομα με προφορές που σχετίζονται με τις κατώτερες τάξεις αποκλείονται.
Τα έθιμα είναι υπερβολικά σε ορισμένους κύκλους για να κάνουν τους ανθρώπους να αισθάνονται πιο συνδεδεμένοι μεταξύ τους. Πολλά κολέγια και πανεπιστήμια, για παράδειγμα, έχουν μοναδικούς όρους αργκό, φράσεις και άλλα έθιμα που οι απόφοιτοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αναγνωρίσουν εύκολα ο ένας τον άλλον. Ρούχα όπως οι σχολικές γραβάτες μπορεί να είναι σκάγια, που λειτουργούν σαν μυστικοί κωδικοί για να μεταφέρουν πληροφορίες χωρίς να τις δηλώνουν ρητά.