Μια αμήχανη σιωπή είναι μια στιγμή ανάμεσα σε δύο ή περισσότερα άτομα κατά την οποία υπάρχει έλλειψη συνομιλίας ή επικοινωνίας που είναι άβολη στη φύση. Αυτό μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα πολλών διαφορετικών ερεθισμάτων, αν και συνήθως οφείλεται σε κάποιο είδος ακατάλληλου σχολίου ή κοινωνικών παραπλανήσεων. Μια αμήχανη σιωπή μπορεί να προκαλέσει συναισθήματα άγχους ή αγωνίας στους εμπλεκόμενους, ειδικά στο άτομο ή στα άτομα που μπορεί να προκάλεσαν τη σιωπή. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις άνετες σιωπές, στις οποίες δύο ή περισσότερα άτομα μπορούν να συνυπάρχουν χωρίς επικοινωνία και όλα τα εμπλεκόμενα μέρη αισθάνονται μια αίσθηση άνεσης ή άνεσης στη σιωπή.
Η ακριβής αιτία μιας άβολης σιωπής μπορεί να διαφέρει πολύ από παράδειγμα σε περίπτωση, αν και συνήθως υπάρχει κάποιο είδος ενεργοποίησης για τη σιωπή. Είναι πιθανό, ωστόσο, μια τέτοια σιωπή να συμβεί απλώς από μόνη της, όπως μεταξύ δύο ανθρώπων που δεν μοιράζονται πολλά κοινά και δεν έχουν λίγα να μιλήσουν. Ωστόσο, μια αμήχανη σιωπή προκαλείται συχνά από ένα συγκεκριμένο γεγονός ή σχόλιο, και αυτό είναι συνήθως αποτέλεσμα κάποιου που λέει κάτι ακατάλληλο. Εάν ένα άτομο πει κάτι αρνητικό για μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων, για παράδειγμα, χωρίς να γνωρίζει ότι ο ακροατής ανήκει σε αυτήν την ομάδα, τότε αυτό μπορεί να προκαλέσει μια τέτοια σιωπή.
Όταν συμβαίνει μια αμήχανη σιωπή, μπορεί συχνά να οδηγήσει σε αισθήματα ανεπάρκειας ή άγχους στους εμπλεκόμενους. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν η σιωπή προκαλείται από τα σχόλια ή τη στάση ενός συγκεκριμένου ατόμου σε μια ομάδα ή συνομιλία. Μερικοί ερευνητές εικάζουν ότι το άγχος και η αγωνία που νιώθετε κατά τη διάρκεια μιας αμήχανης σιωπής μπορεί να συνδέονται με ενστικτώδεις στάσεις απέναντι στην ομαδική αποδοχή. Κατά τη διάρκεια της πρωτόγονης νεολαίας της ανθρωπότητας, η έλλειψη αποδοχής από μια μεγάλη ομάδα θα μπορούσε να αφήσει ένα άτομο ανοιχτό στην επίθεση ή την πείνα. Το σύγχρονο άγχος για την αποδοχή μπορεί να πηγάζει από υπολειπόμενα ένστικτα που βασίζονται σε αυτές τις ανάγκες επιβίωσης.
Ενώ μια αμήχανη σιωπή μπορεί να είναι αποτέλεσμα κακώς επιλεγμένων λέξεων ή εχθρικής στάσης μεταξύ δύο ή περισσότερων ατόμων, υπάρχουν επίσης άνετες σιωπές που μπορεί να συμβούν σε ομάδες. Μια ομάδα πολύ στενών φίλων ή δύο άτομα σε μια μακροχρόνια, υγιή σχέση μπορεί να βιώσουν τέτοιες σιωπές. Αυτά συχνά υποδηλώνουν εγγύτητα μεταξύ των εμπλεκομένων, καθώς κάθε άτομο αισθάνεται αρκετά αποδεκτό ώστε να αντέξει την έλλειψη επικοινωνίας χωρίς να βιώσει το άγχος που προκαλείται από μια αμήχανη σιωπή. Η διαφορά μεταξύ αυτών των δύο καταστάσεων μπορεί να είναι δυσδιάκριτη από το εξωτερικό της ομάδας, αλλά είναι ζωτικής σημασίας για όσους βρίσκονται σε μια τέτοια σχέση να αισθάνονται άνετα με τη θέση τους σε μια ομάδα.