Όποτε το κόστος μιας μάχης υπερβαίνει κατά πολύ τα οφέλη της νίκης, το αποτέλεσμα ονομάζεται συχνά «πύρρειος νίκη». Μια Πύρρειος νίκη ουσιαστικά δεν είναι καθόλου νίκη, αφού ο «νικητής» συνήθως υφίσταται ανεπανόρθωτη ζημιά και σημαντικές απώλειες από μόνος του. Ο όρος Πύρρειος νίκη προέρχεται από τις ενέργειες ενός βασιλιά ονόματι Πύρρου, ο οποίος οδήγησε τον Ηπειρικό στρατό του σε μια αιματηρή και δαπανηρή νίκη επί του ρωμαϊκού στρατού γύρω στο 280 π.Χ. Οι απώλειες του Πύρρου ήταν τόσο καταστροφικές που λέγεται ότι αναφώνησε ότι το βασίλειό του δεν μπορούσε να επιβιώσει άλλη μια «νίκη» εναντίον των Ρωμαίων.
Μια Πύρρειος νίκη αποδίδεται συχνά σε στρατιωτικές εκστρατείες με αμφίβολα αποτελέσματα για τους νικητές, όπως η αρχική εισβολή στη Νορμανδία κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Αν και τα συμμαχικά στρατεύματα εισβολής επωφελήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από ορισμένες τακτικές εκτροπής, οι παραλίες της Νορμανδίας εξακολουθούσαν να προστατεύονται σε μεγάλο βαθμό από αντι-προσγειωμένους μηχανισμούς, συρματοπλέγματα και οχυρωμένα κουτιά χαπιών με εκπαιδευμένους πολυβολητές. Το πρώτο κύμα των συμμαχικών στρατευμάτων υπέστη τεράστιες απώλειες σε μια μάταιη προσπάθεια να παραβιάσουν αυτές τις άμυνες. Οι συμμαχικές δυνάμεις τελικά κέρδισαν τη μάχη, αλλά οι πρώτες ώρες ήταν αναμφισβήτητα μια νίκη των Πύρρων.
Ο όρος Πύρρειος Νίκη έκτοτε έχει μετακινηθεί από τον στρατιωτικό κόσμο στον επιχειρηματικό, νομικό και κοινωνικό κόσμο. Στις επιχειρήσεις, μια εταιρεία θα μπορούσε να αξιοποιήσει τόσο μεγάλο μέρος των περιουσιακών της στοιχείων για να αποκτήσει μια άλλη εταιρεία που η προκύπτουσα συγχώνευση την βυθίσει οικονομικά. Ενώ η εταιρεία μπορεί ακόμα να διεκδικήσει την ιδιοκτησία ενός νέου τμήματος υψηλού προφίλ, το κόστος που προκύπτει από την άποψη της φθοράς των εργαζομένων ή του διαθέσιμου κεφαλαίου θα μπορούσε να την καταστήσει μια Πύρρειο νίκη. Η ιστορία είναι γεμάτη με παραδείγματα εταιρειών που έχουν ακρωτηριαστεί ή καταστραφεί επενδύοντας πάρα πολλά χρήματα για να αποκτήσουν πολύ μικρό όφελος ή εκείνων που έχουν επιδιώξει δαπανηρούς δικαστικούς αγώνες με ελάχιστες ελπίδες για οικονομική ανάκαμψη μέσω μιας ευνοϊκής κρίσης.
Το νομικό σύστημα είναι επίσης γεμάτο με παραδείγματα νικών των Πύρρων. Τα άτομα και οι μικρές εταιρείες που αναλαμβάνουν μεγάλες εταιρείες στα δικαστήρια συχνά αντιμετωπίζουν τεράστιους νομικούς λογαριασμούς και δεν φαίνονται ανακούφιση. Ακόμη και αν το δικαστήριο κρίνει υπέρ τους και διατάξει τους κατηγορούμενους να καταβάλουν πραγματική ή ποινική αποζημίωση, η υπόθεση θα μπορούσε να παραμείνει στη διαδικασία έφεσης για χρόνια. Η συλλογή δικαστικών αποφάσεων μπορεί επίσης να είναι προβληματική και οι δικηγόροι του ενάγοντα δικαιούνται σημαντικό ποσοστό αυτών των αποφάσεων. Μια νίκη στο δικαστήριο μπορεί να είναι συναισθηματικά ικανοποιητική για τον ενάγοντα, αλλά οικονομικά θα μπορούσε να θεωρηθεί νίκη των Πύρρων.