Μια κατηγορία ουσιαστικών είναι μέρος ενός συστήματος κατηγοριοποίησης ουσιαστικών που βρίσκεται σε συνθετικές γλωσσικές και πολυσυνθετικές γλωσσικές οικογένειες. Οι γλώσσες με κατηγορίες ουσιαστικών μπορούν να έχουν μόλις δύο ή περισσότερες από 20 διαφορετικές κατηγορίες. Όσο περισσότερες κατηγορίες ουσιαστικών έχει μια γλώσσα, τόσο μεγαλύτερος είναι ο βαθμός κλίσης της γλώσσας. Οι διακρίσεις μεταξύ των κατηγοριών ουσιαστικών τείνουν να βασίζονται σε χαρακτηριστικά αναφοράς, μορφολογικές ομοιότητες και αυθαίρετους λόγους.
Οι γηγενείς ομιλητές της αγγλικής γλώσσας που έχουν σπουδάσει ισπανικά, γαλλικά ή γερμανικά στο σχολείο είναι εξοικειωμένοι με την έννοια του γραμματικού φύλου. Στα ισπανικά, για παράδειγμα, όλα τα ουσιαστικά εμπίπτουν σε μία από τις δύο ομάδες: τα αρσενικά ή τα θηλυκά ουσιαστικά. Στον τομέα της γλωσσολογίας, δεν έχει συμφωνηθεί πλήρως αν θα διαχωριστεί το γραμματικό γένος από το ουσιαστικό. Μερικοί γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν το «γένος» για να αναφερθούν σε όλες τις κατηγορίες ουσιαστικών και άλλοι γλωσσολόγοι θεωρούν ότι το φύλο είναι ένας ειδικός υποτύπος της κατηγορίας ουσιαστικών. Οι γλωσσολόγοι αυτής της δεύτερης κατηγορίας τείνουν να χρησιμοποιούν τον όρο «γένος» μόνο όταν περιγράφουν ουσιαστικά σε γλώσσες που έχουν δύο έως τέσσερις κατηγορίες ουσιαστικών.
Η τάξη στην οποία εμπίπτει ένα συγκεκριμένο ουσιαστικό συχνά ευθυγραμμίζεται με το αναφορικό, το οποίο είναι αυτό που αναφέρεται από το ουσιαστικό. Για παράδειγμα, η ισπανική λέξη για “άνδρας” είναι αρσενική και η λέξη για “γυναίκα” είναι θηλυκό. Με άλλα ουσιαστικά, η διαίρεση βασίζεται περισσότερο σε μορφολογικές ομοιότητες παρά σε χαρακτηριστικά αναφοράς, όπως το πώς οι λέξεις που τελειώνουν σε «–a» είναι πιο πιθανό να είναι θηλυκές και οι λέξεις που τελειώνουν σε «–o» είναι πιο πιθανό να είναι αρσενικές στα ισπανικά. Άλλες λέξεις εμπίπτουν στη μία ή στην άλλη κατηγορία ουσιαστικών με βάση μόνο τη σύμβαση.
Σε γλώσσες που έχουν σύστημα τάξης ουσιαστικών, το σύστημα μπορεί να έχει δύο έως περισσότερες από 20 κατηγορίες ουσιαστικών. Όλα τα ουσιαστικά πρέπει να ανήκουν σε μια κατηγορία και συνήθως μπορούν να ανήκουν μόνο σε μία. Άλλα μέρη της ονοματικής φράσης ή της πρότασης, όπως επίθετα, άρθρα και ρήματα, θα δείχνουν γραμματική συμφωνία με το ουσιαστικό με βάση την κατηγορία του. Χρησιμοποιώντας ένα άλλο ισπανικό παράδειγμα, το άρθρο “la” χρησιμοποιείται μόνο με ενικό θηλυκά ουσιαστικά και το “el” χρησιμοποιείται μόνο με ενικό αρσενικά ουσιαστικά. Τα αγγλικά δεν θεωρούνται πλέον ως χρησιμοποιούσα κατηγορία ουσιαστικών, αλλά υπολειμματικά σημάδια κατηγοριών ουσιαστικών από παλαιότερες μορφές αγγλικών υπάρχουν σε επιλεγμένες αντωνυμίες καθώς και μερικά ουσιαστικά που διατηρούν καταλήξεις με βάση το φύλο, όπως “ηθοποιός” και “ηθοποιός” καθώς και «σερβιτόρος» και «σερβιτόρα».
Οι κοινές κατηγορίες κατηγοριών ουσιαστικών περιλαμβάνουν αρσενικό έναντι θηλυκού, έμψυχο εναντίον άψυχου, ανθρώπινο εναντίον μη ανθρώπινου και ορθολογικό εναντίον μη έλλογο. Μερικά παραδείγματα λιγότερο κοινών κατηγοριών είναι το σχήμα και η συνέπεια, τάξεις που εμφανίζονται συχνά σε γλώσσες Αθαμπάσκαν όπως τα Ναβάχο. Πολλές αφρικανικές γλώσσες έχουν πολλές κατηγορίες ουσιαστικών που μπορεί να είναι δύσκολο να καταλάβουν οι αγγλόφωνοι στην αρχή, και μερικές γλώσσες των Αβορίγινων της Αυστραλίας έχουν ακόμη και ξεχωριστές κατηγορίες ουσιαστικών για βρώσιμα φρούτα και λαχανικά, κυνηγετικά όπλα και πράγματα που αντανακλούν το φως.