Η ορατή γλώσσα αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν τα συστήματα γραφής, όπως η τυπογραφία και η γραφιστική. Ωστόσο, ενώ δίνεται έμφαση στην οπτική πτυχή, τα εννοιολογικά μέρη της γλώσσας επικεντρώνονται σε κάτι περισσότερο από τη βασική εμφάνιση της διάταξης. Οι ειδικοί στις τέχνες της επικοινωνίας υποστηρίζουν ότι η ανάγνωση και η γραφή σχηματίζουν ένα σύστημα επικοινωνίας που είναι εγγενώς διαφορετικό από την προφορική γλώσσα. Ευρύτερα, η ορατή γλώσσα μπορεί επίσης να περιγράψει οτιδήποτε επικοινωνεί μια ιδέα μέσω ενός οπτικού μέσου με καθορισμένες ή υπονοούμενες δομές.
Η πιο οικεία μορφή ορατής γλώσσας είναι η γραφή, στην οποία η προφορική γλώσσα αναπαρίσταται σε ένα οπτικό μέσο. Ωστόσο, η προφορική και η οπτική γλώσσα έχουν μια σειρά από διαφορετικές ιδιότητες. Πέρα από τις ίδιες τις λέξεις, η ορατή γλώσσα περιλαμβάνει όλους τους παράγοντες που επηρεάζουν την οπτική επικοινωνία, συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους του κειμένου, της γραμματοσειράς, του χρώματος και της σχετικής τοποθέτησης του κειμένου. Αυτά τα στοιχεία της ορατής γλώσσας δεν αντιστοιχούν άμεσα σε τίποτα στον προφορικό λόγο, όπως η ένταση και ο τόνος της φωνής δεν έχουν άμεσο ισοδύναμο με τη γραφή. Υπάρχει μια σημαντική επικάλυψη μεταξύ αυτού του τομέα και του τομέα της γραφιστικής, αν και η ορατή γλώσσα ασχολείται γενικά με τις αφηρημένες ή ακαδημαϊκές περιοχές του τομέα περισσότερο από την πρακτική εφαρμογή.
Μια άλλη εφαρμογή της οπτικής γλώσσας είναι η συγκεκριμένη ποίηση, επίσης γνωστή ως ποίηση σχήματος ή ποίηση μεγέθους, στην οποία ένα ποίημα απλώνεται στη σελίδα με τη μορφή ενός αντικειμένου που περιγράφεται. Ένα διάσημο παράδειγμα είναι το ποίημα του Τζορτζ Χέρμπερτ του 1633 «Easter Wings», το οποίο σχηματίζει το σχήμα δύο πουλιών εν πτήσει όταν κεντράρεται στη σελίδα όπως προορίζεται από τον συγγραφέα. Η έμφαση παραμένει στις ίδιες τις λέξεις, ενώ το σχήμα απλώς ενισχύει το νόημα. Σε κάποια πιο σύγχρονη ποίηση, ωστόσο, η κύρια εστίαση είναι στον εικαστικό σχεδιασμό, μερικές φορές σε σημείο που το ποίημα δεν μπορεί να διαβαστεί φωναχτά.
Ο όρος ορατή γλώσσα μπορεί επίσης να εφαρμοστεί ευρέως σε μορφές επικοινωνίας εκτός της γραφής. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η νοηματική γλώσσα, η οποία είναι μια εγγενώς οπτική και όχι προφορική μορφή επικοινωνίας. Η Αμερικανική Νοηματική Γλώσσα (ASL) εκφράζει πολλά γλωσσικά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου και της κατευθυντικότητας, μέσω συγκεκριμένων χωρικών αναπαραστάσεων. Για παράδειγμα, κάποιος που χρησιμοποιεί το ASL μπορεί να κάνει χειρονομία πίσω για να υποδείξει ότι κάτι συνέβη στο παρελθόν ή προς τα εμπρός για να υποδείξει ότι κάτι θα συμβεί στο μέλλον. Η ορατή γλώσσα μπορεί επίσης να αναφέρεται σε επικοινωνία, όπως αφηρημένη τέχνη, σήματα κυκλοφορίας ή διαγράμματα και γραφήματα. Αυτά μπορεί να ειπωθεί ότι έχουν τη δική τους μορφή «γραμματικής», που διέπει την κατασκευή και την ερμηνεία τους.