Ορισμένα ή αόριστα άρθρα τοποθετούνται συχνά πριν από ένα ουσιαστικό ή ονομαστική φράση για να υποδείξουν μια γενική παρουσία αυτού του ουσιαστικού. Πολλά ουσιαστικά, ωστόσο, δεν απαιτούν άρθρα. Στα Αγγλικά, ένα άρθρο μηδέν υποδηλώνει την έλλειψη άρθρου που προηγείται ενός ουσιαστικού ή ονοματικής φράσης. Τα μη μετρήσιμα ουσιαστικά, τα ειδικά ονόματα και οι αφαιρέσεις, καθώς και πολλές τοποθεσίες και πληθυντικοί, δεν παίρνουν όλα μηδενικά άρθρα.
Υπάρχουν μόνο τρία άρθρα στα αγγλικά: “an”, “a” και “the”. Οι λέξεις “an” και “a” δηλώνουν ένα γενικό ενικό, αριθμήσιμο ουσιαστικό, ενώ το “the” δηλώνει κανονικά ένα συγκεκριμένο μετρήσιμο ουσιαστικό ενικού ή πληθυντικού. Ένα μετρήσιμο ουσιαστικό είναι απλώς ένα ουσιαστικό που μπορεί να έχει έναν αριθμό. Για παράδειγμα, μπορεί να υπάρχουν πέντε δέντρα αλλά όχι πέντε αέρες. Η λέξη “αέρας” είναι ένα μη μετρήσιμο ουσιαστικό, που σημαίνει ότι είναι ένας βασικός όρος για ένα γενικό ή άυλο αντικείμενο. Τα μη μετρήσιμα ουσιαστικά και τα μετρήσιμα ουσιαστικά στον πληθυντικό είναι μερικά από τα πιο κοινά ουσιαστικά που παίρνουν μηδενικά άρθρα.
Για παράδειγμα, η πρόταση «Ο δύτης έχει αέρα», περιέχει τα ουσιαστικά «αέρας» και «δύτης». Η λέξη “δύτης” είναι ένα μετρήσιμο ουσιαστικό και αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο πρόσωπο, οπότε παίρνει το οριστικό άρθρο “το”. Ο “αέρας” είναι μη μετρήσιμος και το ίδιο ισχύει και για ένα μηδενικό άρθρο. Αντίθετα, η πρόταση, “Αυτό είναι ένα δέντρο”, περιέχει ένα μετρήσιμο ουσιαστικό στον ενικό αριθμό, “δέντρο”, και επομένως πρέπει να έχει ένα άρθρο. Η αλλαγή της πρότασης σε πληθυντικό έχει ως αποτέλεσμα «αυτά είναι δέντρα» και μηδενικό άρθρο. Εάν ο ομιλητής μιλάει για ένα σημαντικό σύνολο δέντρων, ωστόσο, το οριστικό άρθρο παραμένει στον πληθυντικό: «Αυτά είναι τα δέντρα».
Άλλα ουσιαστικά μπορεί να έχουν μηδενικό άρθρο ή οριστικό άρθρο ανάλογα με την προτίμηση. Για παράδειγμα, οι επίσημοι τίτλοι μπορεί να έχουν ή να μην έχουν άρθρο. Λέγοντας, «Είναι Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας» και «Είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας», είναι και τα δύο γραμματικά σωστά.
Από την άλλη πλευρά, ορισμένα αφηρημένα ουσιαστικά μπορεί να χρειάζονται άρθρα εάν χρησιμοποιούνται σε μια συγκεκριμένη περίπτωση. Για παράδειγμα, το «Η αγάπη είναι ευμετάβλητη», δεν απαιτεί άρθρο γιατί σε αυτήν την πρόταση η έννοια της αγάπης αναφέρεται με γενικούς όρους. Λέγοντας, ωστόσο, «Η αγάπη μιας γυναίκας είναι άστατη», δίνει ένα συγκεκριμένο πλαίσιο στην εν λόγω αγάπη και επομένως χρειάζεται ένα άρθρο.
Ορισμένα μετρήσιμα ουσιαστικά μπορεί να λάβουν επίσης μηδενικό άρθρο εάν χρησιμοποιούνται για τη συνάρτηση με την οποία συνδέονται συνήθως. Για παράδειγμα, όταν λέμε, «Ξάπλωσε στο κρεβάτι», το οριστικό άρθρο «το» δεν είναι απαραίτητο. Ωστόσο, το να πεις “Κάθισε στο κρεβάτι”, απαιτεί το άρθρο. Ομοίως, το να λέμε «Είναι στη φυλακή», απαιτεί μηδενικό άρθρο, αλλά «πήγα σε μια φυλακή για μεσημεριανό γεύμα», απαιτεί ένα άρθρο επειδή η φυλακή δεν είναι συνήθως ένα μέρος όπου οι άνθρωποι πηγαίνουν για φαγητό. Μόνο ορισμένα ουσιαστικά ακολουθούν αυτόν τον κανόνα, ωστόσο, και τα περισσότερα εξακολουθούν να απαιτούν ένα άρθρο ανεξάρτητα από τη χρήση τους.