Η δομή χαρακτηριστικών χρησιμοποιείται για τη δέσμη φωνημάτων και για να τους δώσει δυαδικές τιμές. Η ιδέα προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Roman Jacobson το 1949. Χρησιμοποιείται ως μέρος γραμματικών σπουδών, ιδιαίτερα μελετών για τη δομή της γλώσσας και τις γραμματικές αλληλεπιδράσεις. Στην ουσία, μια δομή χαρακτηριστικών είναι μια προσπάθεια κατανόησης της δομής της γραμματικής και δημιουργίας ενός λειτουργικού συστήματος για την αναπαράσταση του τρόπου με τον οποίο αλληλεπιδρούν διαφορετικά στοιχεία της γραμματικής.
Κάθε δομή χαρακτηριστικών αναπαρίσταται χρησιμοποιώντας έναν πίνακα χαρακτηριστικών-τιμής (AVM). Αυτό είναι ένα σύνολο όρων και συμβόλων που περιέχονται μέσα σε αγκύλες. Μοιάζει σχεδόν με το γραμματικό ισοδύναμο ενός μαθηματικού τύπου.
Τα AVM χωρίζονται σε δύο στήλες. Η αριστερή στήλη αντιπροσωπεύει τα χαρακτηριστικά όπως η κατηγορία και η συμφωνία. Η δεξιά στήλη αντιπροσωπεύει τα δευτερεύοντα χαρακτηριστικά κάθε χαρακτηριστικού, όπως το φύλο και τον αριθμό. Σε κάθε δευτερεύον χαρακτηριστικό στη δεξιά στήλη αποδίδεται μια τιμή. Για το φύλο, η τιμή θα ήταν αρσενικό, θηλυκό ή ουδέτερο, και για τον αριθμό θα ήταν μονή ή πληθυντικός.
Μια εναλλακτική μέθοδος για την αναπαράσταση μιας δομής χαρακτηριστικών είναι ένα κατευθυνόμενο ακυκλικό γράφημα (DAG). Το γράφημα ξεκινά με μια τελεία, που ονομάζεται επίσης κόμβος. Κάθε χαρακτηριστικό αποκλίνει από τον κόμβο κατά μήκος ενός κυρτού βέλους. Κάθε χαρακτηριστικό μπορεί στη συνέχεια να χωριστεί σε δευτερεύουσες δυνατότητες. Τα δευτερεύοντα χαρακτηριστικά τελειώνουν σε έναν άλλο κόμβο που περιέχει την τιμή του δευτερεύοντος χαρακτηριστικού.
Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν ένας κόμβος που οδηγεί στη δυνατότητα συμφωνίας που οδηγεί στο δευτερεύον χαρακτηριστικό πρόσωπο και μια τιμή 3ου. Αυτό αντιπροσωπεύει μια πρόταση που λέγεται σε τρίτο πρόσωπο. Σε γλώσσες όπου το φύλο είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό, το βέλος χαρακτηριστικών θα μπορούσε να χωριστεί σε φύλο καθώς και σε άτομο και θα είχε ως αποτέλεσμα δύο τιμές στο τέλος. Για παράδειγμα, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει τρίτο πρόσωπο και γυναίκα.
Η ενοποίηση σε μια δομή χαρακτηριστικών σημαίνει ότι δύο χαρακτηριστικά μπορούν να χωριστούν σε υπο-χαρακτηριστικά, τα οποία στη συνέχεια συγχωνεύονται. Οι συγχωνεύσεις εντός των ενοποιημένων κλώνων χαρακτηριστικών έχουν την ίδια τιμή και αναπαρίστανται καλύτερα χρησιμοποιώντας ένα DAG και όχι ένα AVM. Εκτός από την ενοποίηση δομών χαρακτηριστικών, οι προσπάθειες ενοποίησης μπορούν επίσης να αποδείξουν ότι ορισμένες δομές είναι ασυμβίβαστες.
Οι δομές χαρακτηριστικών χρησιμοποιούνται για πρωτοβουλίες κωδικοποίησης κειμένου (TEI). Αυτά δημιουργούν σχήματα προσαύξησης για γλωσσολόγους. Τέτοια σχήματα μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για την ανάλυση ή την ερμηνεία κρυπτογραφημένων και κωδικοποιημένων κειμένων.
Υπάρχουν δύο κύρια προβλήματα με τη χρήση μιας δομής χαρακτηριστικών. Πρώτον, οι δομές χαρακτηριστικών παράγουν πολλές γενικεύσεις. Δεύτερον, αυτές και οι δομές ενοποίησης δεν μπορούν να περιέχουν όλες τις πιθανές τιμές σε μια γλώσσα.
Μια προτεινόμενη λύση σε αυτό το πρόβλημα είναι να συμπεριλάβετε μια τρίτη στήλη ή κύριο κλάδο που ονομάζεται τύποι. Κάθε τύπος θα οργανώσει τα χαρακτηριστικά σε κατάλληλες ενότητες ή κλάσεις. Κάνοντας αυτό, τα χαρακτηριστικά θα ρυθμίζονται και το ίδιο θα ρυθμίζονται και οι τιμές που μπορεί να λάβει κάθε χαρακτηριστικό. Οι τύποι θα λειτουργούσαν σε ένα σύστημα ιεραρχίας για τη ρύθμιση των αλληλεπιδράσεων χαρακτηριστικών.