Στη γενετική, ένα ποσοτικό χαρακτηριστικό είναι αυτό που ποικίλλει ως προς τα χαρακτηριστικά και τις εκφράσεις του. Δύο ή περισσότερα γονίδια, μαζί με τις περιβαλλοντικές αλληλεπιδράσεις, είναι συνήθως υπεύθυνα για την τελική έκφραση. Τέτοια χαρακτηριστικά περιγράφονται σε αριθμούς και μπορεί να διαφέρουν σε βαθμούς. Τα περισσότερα ποσοτικά χαρακτηριστικά είναι συνεχή και συχνά δεν εμπίπτουν σε διακριτές κατηγορίες. Η μελέτη της κληρονομικότητας τέτοιων χαρακτηριστικών ονομάζεται «Ποσοτική Γενετική» και τέτοιοι φαινότυποι στους ανθρώπους περιλαμβάνουν — αλλά δεν περιορίζονται σε — το ύψος, το πηλίκο νοημοσύνης (IQ) και την αρτηριακή πίεση.
Όταν οι επιστήμονες γνωρίζουν έναν γονότυπο ή τον εσωτερικό γενετικό κώδικα για ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό, μπορούν να προβλέψουν τους προκύπτοντες φαινοτύπους ή τα εξωτερικά χαρακτηριστικά αυτού του χαρακτηριστικού. Αυτά αναφέρονται ως ασυνεχή χαρακτηριστικά και τους αποδίδονται διακριτές τάξεις. Ωστόσο, δεν εμπίπτουν όλα τα χαρακτηριστικά σε μια διακριτή ταξινόμηση, αλλά αντίθετα είναι συνεχή και δύσκολο να προβλεφθούν. Τέτοιοι τύποι χαρακτηριστικών ονομάζονται ποσοτικά γνωρίσματα, επειδή συνήθως καταγράφονται ως κατανομές αριθμών.
Η πολυγονιδιακή κληρονομικότητα είναι ο όρος που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες για να περιγράψουν τον σχηματισμό ενός ποσοτικού χαρακτηριστικού. Τα γονίδια που επηρεάζουν την αξία των ποσοτικών χαρακτηριστικών αναφέρονται ως ποσοτικοί τόποι χαρακτηριστικών (QTL). Ο σχηματισμός ποσοτικών χαρακτηριστικών περιλαμβάνει δύο ή περισσότερα γονίδια που συμβάλλουν σε ένα φαινοτυπικό χαρακτηριστικό και, συχνά, περιλαμβάνει επίσης αλληλεπίδραση με το περιβάλλον. Το ύψος στους ανθρώπους, για παράδειγμα, περιλαμβάνει έναν αριθμό γονιδίων. Ωστόσο, η τελική έκφραση του γονιδίου επηρεάζεται από περιβαλλοντικούς παράγοντες, όπως η διαθέσιμη διατροφή. Αντί να ακολουθούν ένα συγκεκριμένο μοτίβο, τα χαρακτηριστικά ποικίλλουν κατά μήκος μιας συνεχούς κλίσης που συχνά απεικονίζεται σε μια καμπύλη καμπάνας.
Οι αριθμοί και τα ποσοστά είναι οι κύριες μέθοδοι τεκμηρίωσης ποσοτικών χαρακτηριστικών. Οι αριθμητικές τιμές των ποσοτικών χαρακτηριστικών ταξινομούνται συχνά από το υψηλότερο προς το χαμηλότερο και απεικονίζουν μια συνεχή σειρά και όχι μια καθορισμένη μέτρηση κατά μήκος μιας συνεχούς κλίσης. Οι τιμές των ποσοτικών χαρακτηριστικών συχνά διαφέρουν μόνο σε μικρές, αυθαίρετες ποσότητες και όχι σε σταθερές ποσότητες. Ως εκ τούτου, οι περισσότεροι επιστήμονες υποθέτουν συνεχή δεδομένα αντί για συγκεκριμένες τιμές ή μετρήσεις όταν τεκμηριώνουν ποσοτικά χαρακτηριστικά. Οι επιστήμονες προσπαθούν να προβλέψουν τη διακύμανση ενός ποσοτικού χαρακτηριστικού για να βρουν τη μέση κατανομή και να απεικονίσουν την εξάπλωση σε μια καμπύλη καμπάνας.
Εκφράσεις ποσοτικών χαρακτηριστικών εμφανίζονται σχεδόν σε κάθε οργανισμό, συχνά κυρίως στη φυτική και ζωική ζωή. Στα φυτά, τα παραδείγματα περιλαμβάνουν την απόδοση των καλλιεργειών, την κατανομή του χρώματος και την αντοχή στις ασθένειες. Με τα ζώα και τους ανθρώπους το βάρος, το ύψος, η μαθησιακή ικανότητα και ακόμη και η αρτηριακή πίεση εκφράζονται το καθένα ως ποσοτικό χαρακτηριστικό.