Το άγχος χαρακτηριστικών περιγράφει μια διαταραχή προσωπικότητας που χαρακτηρίζεται από την τάση να βλέπει μια κατάσταση ως πιο επικίνδυνη από ό,τι είναι. Τα άτομα που υποφέρουν από άγχος χαρακτηριστικών μπορεί να αντιδράσουν στα ερεθίσματα με υπερβολικό φόβο και αίσθημα καταστροφής, παρά τη μη ρεαλιστική πιθανότητα για ένα καταστροφικό αποτέλεσμα. Αυτή η μακροχρόνια αγχώδης διαταραχή μπορεί να οδηγήσει σε κρίσεις πανικού, φοβίες, ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή και άλλες ψυχικές καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης.
Τα άτομα με άγχος χαρακτηριστικών ερμηνεύουν τα καθημερινά γεγονότα με απειλητικό τρόπο, που τους κρατά σε επιφυλακή έναντι της αντιληπτής καταστροφής. Αυτή η κατάσταση συχνά πυροδοτεί μια φυσιολογική απόκριση, προκαλώντας τις απελευθερώσεις αδρεναλίνης που επιτρέπουν σε ένα άτομο να πολεμήσει ή να φύγει. Κατά τη διάρκεια αυτής της κατάστασης, η αρτηριακή πίεση αυξάνεται και ο καρδιακός ρυθμός αυξάνεται. Η αναπνοή επιταχύνεται επίσης και το αίμα τρέχει στους μεγάλους μύες για να προετοιμαστούν για πτήση. Αυτός ο πρωτόγονος αμυντικός μηχανισμός δημιουργεί μια κατάσταση εγρήγορσης για την αντιμετώπιση ενός επικίνδυνου συμβάντος.
Κανονικά, το νευρικό σύστημα επανέρχεται σε ήρεμη κατάσταση όταν εξαφανιστεί ο κίνδυνος. Τα άτομα που διαγιγνώσκονται με άγχος χαρακτηριστικών παραμένουν συνήθως υπερδιεγερμένα καθώς τα επίπεδα αδρεναλίνης παραμένουν υψηλά. Μερικοί άνθρωποι γίνονται υπερβολικά ευαίσθητοι στις σωματικές αλλαγές, οι οποίες μπορεί να προκαλέσουν παράνοια και νευρωτισμό που συνδέονται με κρίσεις πανικού.
Όταν ένα άτομο που εκδηλώνει άγχος γίνεται φοβισμένο, μπορεί να πιστέψει ότι επίκειται καρδιακή προσβολή. Μπορεί να αναπτύξει φοβίες υγείας που συνδέονται με τη σωματική αντίδραση στο άγχος. Μερικοί άνθρωποι με αυτή τη διαταραχή πείθονται ότι άλλοι παρατηρούν τα σωματικά τους συμπτώματα, οδηγώντας σε κοινωνική φοβία. Μελέτες βρήκαν μια σύνδεση μεταξύ της ευαισθησίας στο άγχος και πολλών αγχωδών διαταραχών σε ασθενείς που διαγνώστηκαν με άγχος χαρακτηριστικών.
Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι το χαρακτηριστικό άγχος μπλοκάρει την ικανότητα ενός ατόμου να ανέχεται την αβεβαιότητα. Μπορεί να έχει προδιάθεση να αντιδρά με φόβο σε καταστάσεις που αντιμετωπίζουν οι άλλοι μέσω της επίλυσης προβλημάτων. Για παράδειγμα, τα άτομα με ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή συνήθως πιστεύουν ότι κάτι κακό θα συμβεί εάν δεν επαναλάβουν ορισμένες συμπεριφορές.
Γενετικοί και περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορεί να παίζουν ρόλο στην πάθηση. Μια μελέτη σε δίδυμα βρήκε μια σημαντική σχέση μεταξύ της κακοποίησης ως παιδί και των χαρακτηριστικών αγχωδών διαταραχών. Η γενετική μπορεί να συνδέεται με τη χημική δυσλειτουργία του εγκεφάλου σε υπερβολικά ανήσυχους ανθρώπους και την ανάπτυξη ορισμένων χαρακτηριστικών της προσωπικότητας, διαπίστωσε η μελέτη, αλλά το περιβάλλον επηρεάζει επίσης τη διαταραχή.
Τα άτομα που πάσχουν από άγχος χαρακτηριστικών συνήθως αισθάνονται σε έξαρση, έχουν προβλήματα ύπνου και αισθάνονται κόπωση. Συνήθως παρουσιάζουν μια αυξημένη απόκριση ξαφνιασμού σε ξαφνικές κινήσεις και δυνατούς θορύβους. Η μυϊκή ένταση και η συχνοουρία καθορίζουν άλλα συμπτώματα που σχετίζονται με αυτή τη διαταραχή προσωπικότητας.