Σε περιόδους εθνικής κρίσης, όπως η έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Challenger το 1986, μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν μια ζοφερή μορφή χιούμορ ως μηχανισμό αντιμετώπισης. Αυτά τα προσβλητικά ή άρρωστα αστεία που χρησιμοποιούνται για την εκτόνωση μιας ζοφερής κατάστασης είναι παραδείγματα χιούμορ αγχόνης. Αυτός ο τύπος χιούμορ μπορεί να έχει πολύ αυτοκαταφρονητικό χαρακτήρα, όπως όταν ένας ασθενής σε τελικό στάδιο άρρωστος ζητά αστειευόμενος από το γιατρό του μια δεύτερη γνώμη ή μια παράταση του λογαριασμού του. Ενώ το χιούμορ της αγχόνης μπορεί να ακούγεται πολύ σκοτεινό ή προσβλητικό για τους ξένους, όσοι ασχολούνται με το αστείο μπορεί να το βρουν κάπως ανακουφιστικό.
Άλλες μορφές χιούμορ με αγχόνη έχουν σκοπό να βρουν ένα πιο καθολικό κοινό. Όταν συμβαίνουν τραγικά γεγονότα όπως η δολοφονία ενός παγκόσμιου ηγέτη, μια δίκη δολοφονίας διασημοτήτων ή μια φυσική καταστροφή, δεν είναι ασυνήθιστο να συναντάτε μια σειρά αμφισβητήσιμων ή άγευστων αστείων σε πρωινές ραδιοφωνικές εκπομπές ή ομάδες συζήτησης στο Διαδίκτυο. Μοιράζοντας αυτά τα αστεία σε στενούς φίλους ή συναδέλφους, μερικοί άνθρωποι βρίσκουν ευκολότερο να αντιμετωπίσουν τα συντριπτικά συναισθήματα που συνδέονται με το πραγματικό γεγονός.
Πολλοί άνθρωποι που εργάζονται σε αγχωτικά επαγγέλματα διαπιστώνουν ότι λίγο χιούμορ με αγχόνη μπορεί να βοηθήσει να βάλουν τις ζοφερές ή δυσάρεστες εργασίες τους σε πιο εύχρηστο πρίσμα. Οι αστυνομικοί και οι επαγγελματίες υγείας χρησιμοποιούν συχνά χιούμορ με αγχόνη όταν συζητούν τη δουλειά τους με άλλους επαγγελματίες. Αυτό μπορεί να ακούγεται προσβλητικό ή αντιεπαγγελματικό για τους ξένους, αλλά μπορεί να είναι ένας τρόπος να βάλουν κάποια απόσταση μεταξύ τους και της ζοφερής πραγματικότητας της δουλειάς τους.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, το χιούμορ της αγχόνης ξεκίνησε στην πραγματικότητα με τη συσκευή εκτέλεσης που χρησιμοποιήθηκε για δημόσιους απαγχονισμούς. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους καταδικασμένους κρατούμενους να χρησιμοποιούν τις τελευταίες τους λέξεις ως ηχητικό πίνακα για ζοφερά αστεία που υποτιμούν τον εαυτό τους, που συχνά απευθύνονται σε αναστατωμένους φίλους και μέλη της οικογένειας. Αυτή η πρακτική του να κάνεις αστεία σε μια περίοδο θλίψης ή τραγωδίας έγινε σύντομα ένας μηχανισμός αντιμετώπισης για τους στρατιώτες που πολεμούν στα χαρακώματα ή τους επιζώντες μιας φυσικής καταστροφής.
Πολλοί από εμάς μπορούμε να θυμηθούμε τουλάχιστον ένα αστείο που προέκυψε από τραγικές συνθήκες, αν και πολλά από αυτά τα αστεία είχαν πολύ μικρή διάρκεια ζωής. Απομακρυσμένες από το πλαίσιο, πολλές μορφές χιούμορ με αγχόνη θα ακούγονταν εξαιρετικά σκληρές ή αναίσθητες, αλλά κάποτε χρησίμευσαν για να καλύψουν ένα κενό κατά τη διάρκεια των αβέβαιων ημερών μετά από μια εθνική τραγωδία.