Το Oxford English Dictionary (OED) γεννήθηκε το 1857 όταν η Φιλολογική Εταιρεία του Λονδίνου διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε ουσιαστικό και εμπεριστατωμένο λεξικό της αγγλικής γλώσσας. Η Εταιρεία αποφάσισε να εργαστεί σε ένα ιστορικό λεξικό που θα ανιχνεύει τις ρίζες της αγγλικής γλώσσας και θα περιλαμβάνει αρχαϊκές λέξεις και έννοιες που δεν χρησιμοποιούνται πλέον. Το έργο, γνωστό σήμερα ως OED, είναι ευρέως αναγνωρισμένο ως το πιο ολοκληρωμένο αγγλικό λεξικό που υπάρχει.
Το OED δεν πρέπει να συγχέεται με ένα συμβατικό λεξικό. Τα περισσότερα λεξικά περιλαμβάνουν την πιο πρόσφατη σημασία μιας λέξης, μαζί με έναν οδηγό προφοράς. Μια καταχώριση OED ξεκινά με τη λίστα της λέξης, των εναλλακτικών ορθογραφιών και της τρέχουσας προφοράς μαζί με όλους τους τρέχοντες ορισμούς.
Εδώ τελειώνουν οι ομοιότητες. Το λήμμα συνεχίζει να ανιχνεύει τη λέξη, υποδεικνύοντας πότε εισήχθη για πρώτη φορά στην αγγλική γλώσσα, πώς έχει αλλάξει η σημασία της λέξης και την ετυμολογία της λέξης. Το OED καλύπτει λέξεις που χρησιμοποιούνται ήδη από τη Μέση Αγγλική, και ορισμένες καταχωρήσεις αφορούν λέξεις που είναι πολύ παλαιότερες, αν και η σημασία της λέξης έχει αλλάξει από τότε. Όλες οι συμμετοχές υποστηρίζονται από αποσπάσματα, τα οποία συγκεντρώνονται με κόπο από εκατοντάδες χρόνια αγγλικής λογοτεχνίας.
Ο ΟΕΔ άργησε να κατέβει στο έδαφος. Παρόλο που καθορίστηκε το 1857 ότι έπρεπε να ξεκινήσει μια τέτοια επιχείρηση, συντάχθηκε συμβόλαιο με έναν εκδότη μέχρι το 1879, όταν επιβιβάστηκε ο James Murray. Υπολογίστηκε ότι το πλήρες έργο θα διαρκούσε 10 χρόνια και θα περιλαμβάνει τέσσερις τόμους. Το έργο διήρκεσε στην πραγματικότητα 70 χρόνια, πέρασε από πολλούς εκδότες και περιλάμβανε 10 τόμους. Τόμοι του ΟΕΔ κυκλοφόρησαν μεμονωμένα στο ακαδημαϊκό κοινό που περίμενε με ανυπομονησία, με τον πρώτο να εκδόθηκε το 1884.
Η Πρώτη Έκδοση του ΟΕΔ ολοκληρώθηκε το 1928. Πέντε χρόνια αργότερα, εκδόθηκε ένα συμπλήρωμα στο λεξικό. Επειδή τα αγγλικά είναι μια ζωντανή γλώσσα, το λεξικό απαιτεί συνεχή αναθεώρηση προκειμένου να παραμείνει ενημερωμένο και ακριβές. Ένα δεύτερο συμπλήρωμα κυκλοφόρησε μεταξύ 1972-1986 και επενδύθηκε πολύς χρόνος στον εκσυγχρονισμό του OED στη δεκαετία του 1980, όταν οι καταχωρήσεις άρχισαν να μετατρέπονται σε μια βάση δεδομένων υπολογιστή. Το 1989, εκδόθηκε η δεύτερη και πιο πρόσφατη έκδοση, ακολουθούμενη από μια έκδοση CD-ROM του OED το 1992. Μια Τρίτη Έκδοση βρίσκεται σε εξέλιξη, αν και η ημερομηνία δημοσίευσης είναι αβέβαιη.
Η Δεύτερη Έκδοση του ΟΕΔ, που δημοσιεύθηκε το 1989, περιέχει 291,500 καταχωρήσεις. Τα περισσότερα από τα λήμματα περιγράφουν λεπτομερώς πολλαπλές σημασίες μιας λέξης, με τη μεγαλύτερη καταχώριση για τη λέξη “set”, η οποία περιλαμβάνει 430 αισθήσεις ή χρήσεις της λέξης. Μια πλήρης Δεύτερη Έκδοση OED ζυγίζει 151 λίβρες (68 κιλά) σε 20 τόμους. Μια μικρότερη έκδοση, γνωστή ως Compact OED, είναι διαθέσιμη και αποτελείται από δύο τόμους εξαιρετικά πυκνού κειμένου, με βάρος 15 λίβρες (6 κιλά).