Ίσως η απλούστερη εξήγηση της λεξικογραφίας είναι ότι είναι ένας επιστημονικός κλάδος που περιλαμβάνει τη σύνταξη, τη συγγραφή ή την επεξεργασία λεξικών. Η λεξικογραφία θεωρείται ευρέως ένας ανεξάρτητος επιστημονικός κλάδος, αν και είναι ένα υποπεδίο της γλωσσολογίας.
Πολλοί θεωρούν ότι η λεξικογραφία χωρίζεται σε δύο συναφείς τομείς. Η πράξη της συγγραφής ή της επεξεργασίας λεξικών είναι γνωστή ως Πρακτική Λεξικογραφία. Η ανάλυση ή η περιγραφή του λεξιλογίου μιας συγκεκριμένης γλώσσας και η σημασία που συνδέει ορισμένες λέξεις με άλλες σε ένα λεξικό, είναι γνωστή ως Θεωρητική Λεξικογραφία. Η Θεωρητική Λεξικογραφία ασχολείται ιδιαίτερα με την ανάπτυξη θεωριών σχετικά με τις δομικές και σημασιολογικές σχέσεις μεταξύ των λέξεων στο λεξικό. Δεδομένου ότι περιλαμβάνει θεωρητική ανάλυση του λεξικού, η Θεωρητική Λεξικογραφία είναι επίσης γνωστή ως Μεταλεξικογραφία.
Προκειμένου να κατανοήσουμε καλύτερα τη λεξικογραφία, μπορεί να βοηθήσει να γνωρίζουμε τι είναι το λεξικό. Το λεξικό είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη γλωσσολογία για να υποδείξει το αρχείο των λεξημάτων. Τα λεξικά είναι αφηρημένες, ελάχιστες ενότητες σε μια γλώσσα που συνδέουν σχετικές μορφές μιας λέξης μεταξύ τους. Για παράδειγμα, οι λέξεις fly, flight, fly, flying, και ούτω καθεξής, είναι όλες μορφολογικές παραλλαγές του λεξικού fly. Το Fly είναι το λεξικό γιατί είναι η βάση από την οποία προκύπτουν αυτές οι παραλλαγές λέξεων.
Τα λεξικά, λοιπόν, συνθέτουν ένα λεξικό που είναι η συλλογή σημασιών λέξεων σε μια δεδομένη γλώσσα. Σε ένα λεξικό, τα λεξικά, που μερικές φορές αναφέρονται χαλαρά ως στελέχη λέξεων, παρέχονται πρώτα και ακολουθούνται από παραλλαγές της βασικής λέξης. Όπως μπορούμε να δούμε όταν διαβάζουμε ένα λεξικό, το λεξικό ασχολείται επίσης με τον τομέα της γλωσσολογίας που είναι γνωστός ως σημασιολογία. Η σημασιολογία αναφέρεται στις πτυχές του νοήματος που εκφράζονται σε μια γλώσσα, και φυσικά, στα στοιχεία λεξιλογίου από τα οποία αποτελείται μια γλώσσα.
Εκτός από την παροχή δεδομένων για τη μορφολογία και τη σημασιολογία ενός λεξικού, το λεξικό παρέχει επίσης δομικές πληροφορίες σχετικά με τη ρίζα της λέξης και ιστορικές πληροφορίες σχετικά με την εξέλιξη της λέξης στη σύγχρονη μορφή της. Αυτό είναι γνωστό ως ετυμολογία.
Ένας λεξικογράφος ασχολείται με το τι είναι οι λέξεις, τι σημαίνουν, πώς είναι δομημένο το λεξιλόγιο μιας γλώσσας, πώς οι ομιλητές της γλώσσας χρησιμοποιούν και κατανοούν τις λέξεις, πώς εξελίχθηκαν οι λέξεις και ποιες σχέσεις υπάρχουν μεταξύ των λέξεων. Αυτές είναι οι πληροφορίες που συγκεντρώνει ένας λεξικογράφος όταν δημιουργεί ένα λεξικό.
Έτσι, ένας λεξικογράφος είναι ένας γλωσσολόγος του οποίου η ειδική τεχνογνωσία είναι στη συγγραφή λεξικών. Η λεξικογραφία, με όλες τις αλληλένδετες έννοιες της και τους δεσμούς της με άλλους τομείς της γλωσσολογίας, είναι ο συγκεκριμένος τομέας επιστημονικής εργασίας που αφιερώνεται σε αυτές τις έννοιες.