Ενώ παρόμοια, η ειρωνεία και ο σαρκασμός δεν αναφέρονται απαραίτητα στο ίδιο πράγμα. Η ειρωνεία εμφανίζεται με πολλές διαφορετικές μορφές, συμπεριλαμβανομένης της λεκτικής, της δραματικής και της περιστασιακής ειρωνείας. Ο σαρκασμός είναι αυστηρά λεκτικός και μπορεί ακόμη και να χαρακτηριστεί ως είδος λεκτικής ειρωνείας. Μια κατάσταση μπορεί να είναι ειρωνική χωρίς να είναι σαρκαστική, αλλά μια δήλωση που είναι σαρκαστική πρέπει επίσης να είναι ειρωνική.
Γενικά, η ειρωνεία αναφέρεται σε κάθε περίσταση που δεν σημαίνει αυτό που φαίνεται να σημαίνει επιφανειακά. Αυτή η περίσταση μπορεί να έρθει με τη μορφή μιας κατάστασης, μιας δράσης ή μιας δήλωσης που γίνεται από ένα άτομο, είτε σε ένα έργο φαντασίας είτε στην πραγματικότητα. Η αλήθεια πίσω από τη συγκεκριμένη περίσταση είναι συνήθως σε πλήρη αντίθεση με τις πιο προφανείς προσδοκίες που θα είχε ο αναγνώστης ή ο ακροατής σε σχέση με την περίσταση. Αν και τόσο η ειρωνεία όσο και ο σαρκασμός βασίζονται στις διαφορές μεταξύ εμφάνισης και πραγματικότητας για να επισημάνουν μια άποψη, η ειρωνεία περιλαμβάνει ένα ευρύτερο φάσμα περιστάσεων.
Η δραματική ειρωνεία, για παράδειγμα, εμφανίζεται σε ένα λογοτεχνικό έργο όταν ένας χαρακτήρας κάνει μια δήλωση που ισχύει για την κατάστασή του/της χωρίς να συνειδητοποιήσει ο χαρακτήρας. Αν ένα κορίτσι σε μια ιστορία αναφέρει ότι κανείς δεν θα τολμούσε να κλέψει το ποδήλατό της όταν, άγνωστο σε εκείνη, το ποδήλατο έκλεψαν στο προηγούμενο κεφάλαιο, έχει συμβεί δραματική ειρωνεία. Σε περιστασιακή ειρωνεία, ένα γεγονός εξελίσσεται με εντελώς αντίθετο τρόπο από αυτό που θα περίμενε ο αναγνώστης ή ο θεατής. Ένας φαλακρός άνδρας που κερδίζει ένα σετ μπικουλί μαλλιών ως έπαθλο στην κλήρωση έχει μια ειρωνική περίσταση. Ενώ το αποτέλεσμα της κατάστασης δεν έχει κανένα πρακτικό νόημα, η πολική αντίθεση μεταξύ του αποτελέσματος και της προσδοκίας κάνει αυτό το αποτέλεσμα να φαίνεται κατάλληλο.
Η λεκτική ειρωνεία εμφανίζεται όταν ένας ομιλητής κάνει μια δήλωση που σημαίνει κάτι αντίθετο από αυτό που υπονοεί η κυριολεκτική ερμηνεία. Ο σαρκασμός είναι η πιο κοινή, πιο καθαρή μορφή λεκτικής ειρωνείας, αλλά η λεκτική ειρωνεία και ο σαρκασμός δεν είναι εναλλάξιμοι όροι. Η υπερεκτίμηση και η υποτίμηση εμπίπτουν επίσης στην κατηγορία της λεκτικής ειρωνείας. Ένας ομιλητής που λέει ότι περνά «την καλύτερη μέρα της ζωής του» για να περιγράψει μια συνήθως καλή μέρα χρησιμοποιεί υπερεκτίμηση, που ονομάζεται επίσης υπερβολή ή υπερβολή. Αντίθετα, κάποιος που λέει ότι η μέρα της δεν είναι «πολύ κακή» όταν περνάει μια εξαιρετικά ωραία μέρα χρησιμοποιεί υποτιμητικά.
Με τον σαρκασμό, το επιφανειακό νόημα της δήλωσης του ομιλητή βρίσκεται σε ευθεία αντίθεση με το αληθινό νόημα πίσω από τα λόγια του/της. Ο σαρκασμός συχνά εννοείται με πικρό, κριτικό τρόπο. Για παράδειγμα, μια κοπέλα που λέει στην αντίπαλό της, «Απλά αγαπώ τη νέα σου μπλούζα», ενώ στην πραγματικότητα τη μισεί, χρησιμοποιεί λεκτική ειρωνεία και σαρκασμό με σκληρό τρόπο. Δεν είναι όμως όλοι οι σαρκασμοί αρνητικοί. Ένα αγόρι που λέει σε έναν αδερφό: «Η μαμά και ο μπαμπάς θα είναι τόσο απογοητευμένοι», αφού ο αδερφός κάνει μια δοκιμασία ή κερδίσει έναν αθλητικό αγώνα, χρησιμοποιεί σαρκασμό με φιλικό, ανάλαφρο τρόπο.
Ανεξάρτητα από το πώς ο ομιλητής ή ο συγγραφέας χρησιμοποιεί τον σαρκασμό, η αλήθεια πίσω από μια σαρκαστική δήλωση έρχεται πάντα σε άμεση αντίθεση με την κυριολεκτική σημασία των λέξεων. Άλλες μορφές ειρωνείας και σαρκασμού και οι δύο μοιράζονται μια εξάρτηση από την πολική αντίθεση μεταξύ αλήθειας και εμφάνισης. Ωστόσο, η ειρωνεία μπορεί να περιλαμβάνει μη λεκτικές αντιφάσεις, ενώ ο σαρκασμός υπάρχει μόνο στο λεκτικό πεδίο.