Η σημειωτική, που αναφέρεται επίσης ως «σημειωτικές μελέτες» και «σημειολογία», είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι επικοινωνούν. Συγκεκριμένα, είναι η μελέτη του πώς δημιουργήσαμε νόημα και πώς το νόημα γίνεται κατανοητό από τους ανθρώπους στους οποίους μεταδίδεται το νόημα. Σημειωτική είναι η μελέτη του πώς χρησιμοποιούμε σύμβολα όπως γράμματα και αριθμούς για να μεταφέρουμε νόημα μεταξύ των μερών.
Ο όρος «σημειωτική» προέρχεται από την ελληνική λέξη semeiotikos που σημαίνει «ερμηνευτής των σημείων». Στα αγγλικά, ο όρος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Βρετανό συγγραφέα και μελετητή Henry Stubbes το 1670. Είκοσι χρόνια αργότερα, το 1690, ο John Locke χρησιμοποίησε τον όρο στο έργο του «An Essay Concerning Human Understanding». Μερικές σημαντικές προσωπικότητες στην ιστορία της σημειωτικής περιλαμβάνουν: Charles Sanders Peirce, Ferdinand de Saussure, William Dwight Whitney, Louis Trolle Hjelmslev, Charles W. Morris, Umberto Eco, Algirdas Julien Greimas, Thomas A. Sebeok, Juri Lotman και Valentin Volosinov.
Η ανάπτυξη της σημειωτικής ως πεδίο μελέτης επισημοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του Κύκλου της Βιέννης, μια εκδήλωση που έλαβε χώρα στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης το 1922. Στον Κύκλο της Βιέννης, μια ομάδα μελετητών παρουσίασε μια εργασία με τίτλο «Διεθνής Εγκυκλοπαίδεια Ενοποιημένης Επιστήμης». Στην εργασία αυτή, ο τομέας της σημειωτικής ορίστηκε και αναλύθηκε σε τρία μέρη: σημασιολογική, συντακτική και πραγματιστική.
Η σημασιολογία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο το νόημα εκφράζεται σε μια γλώσσα. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η σημασιολογία δεν περιορίζεται στις λεκτικές γλώσσες. Μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε άλλα συστήματα συμβόλων που μεταφέρουν νόημα, όπως η γλώσσα των μαθηματικών και οι κώδικες υπολογιστών. Η συντακτική είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο τα σύμβολα σε μια συγκεκριμένη γλώσσα σχετίζονται μεταξύ τους ή η μελέτη της σύνταξης. Πραγματολογία είναι η μελέτη του πώς μια γλώσσα χρησιμοποιείται σε πρακτικές εφαρμογές, πώς οι ομιλητές μιας γλώσσας χρησιμοποιούν τη γλώσσα.
Η σημειωτική είναι ένας κλάδος που συνδέεται βαθιά με την ανθρώπινη εμπειρία. Η επικοινωνία δεν είναι μόνο το κλειδί για την επαγγελματική επιτυχία και τις προσωπικές σχέσεις, αλλά είναι επίσης κλειδί για την επιβίωση. Μέσω της γλώσσας, οι άνθρωποι έχουν τη δυνατότητα να ολοκληρώσουν τόσο κρίσιμα καθήκοντα όπως το να καλέσουν για βοήθεια ή να προειδοποιήσουν κάποιον άλλο για πιθανό ή επικείμενο κίνδυνο. Ωστόσο, οι άνθρωποι δεν είναι το μόνο είδος που μπορεί να μεταφέρει τέτοιες πληροφορίες. Μια γάτα κολλημένη σε ένα δέντρο ξέρει να νιαουρίζει δυνατά, ακόμα και να ουρλιάζει για να επικοινωνήσει με τη δύσκολη θέση της. Μια μαμά πάπια με τρεμούλιασμα στα παπάκια της αν δει ένα κυνηγόσκυλο να πλησιάζει την ακτή. Η εφαρμογή των σημειωτικών θεωριών σε οργανισμούς άλλους από τον άνθρωπο ονομάζεται «βιοσημειωτική» ή «ζωοσέμωση».