Ένα μυθιστόρημα Bildungsroman περιγράφει τη ζωή του κύριου ήρωα από την παιδική ηλικία μέχρι την ενηλικίωση. Από αυτή την άποψη, είναι παρόμοιο με το μυθιστόρημα της «ενηλικίωσης». Εκεί που το μυθιστόρημα Bildungsroman διαφέρει από την «ενηλικίωση», ωστόσο, είναι στο επίκεντρό του στην ψυχολογική και ηθική ανάπτυξη του πρωταγωνιστή.
Το είδος ξεκίνησε στη Γερμανία του 18ου αιώνα. Η ιδέα του είδους συζητήθηκε για πρώτη φορά από τον Friedrich von Blanckenburg το 1774 και ο όρος επινοήθηκε για πρώτη φορά το 1819 από τον Karl Morgenstern. Η δημοτικότητα του είδους σύντομα εξαπλώθηκε πέρα από τα σύνορα της Γερμανίας και σε όλη την Ευρώπη. Έγινε ένας συνηθισμένος τρόπος για τους συγγραφείς να γράφουν για την ανάπτυξη ενός ατόμου, ιδιαίτερα αυτή των γυναικών και των εθνικών ή θρησκευτικών μειονοτήτων.
Υπάρχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά στα μυθιστορήματα Bildungsroman. Αυτά τα βιβλία τείνουν να εστιάζουν σε έναν χαρακτήρα, αν και μερικά θα κοιτάξουν μια μικρή ομάδα ανθρώπων. Το σημαντικό στοιχείο είναι αυτή η εξέλιξη του πρωταγωνιστή, ο οποίος συχνά αποσυνδέεται με κάποιο τρόπο από την κοινωνία και συχνά είναι ένα πραγματικό ή μεταφορικό ορφανό.
Οι περιορισμοί της κοινωνίας μέσα στην οποία διαδραματίζεται το μυθιστόρημα Bildungsroman είναι σαφώς καθορισμένοι. Αυτές ακριβώς οι στενώσεις, μαζί με μια βαθιά οπισθοδρόμηση ή αίσθηση απώλειας, ωθούν τον πρωταγωνιστή να αντιδράσει ενάντια στην κοινωνία. Το μυθιστόρημα σκιαγραφεί μια μακρά και αργή διαδικασία με την οποία ο πρωταγωνιστής βρίσκει το δρόμο του/της πίσω στην κοινωνία και προς την αποδοχή των αξιών και των ιδεών της. Μέσα από αυτό το παρατεταμένο ταξίδι, ο χαρακτήρας αποκτά αυτογνωσία και αίσθηση κοινωνικής ευθύνης.
Υπάρχουν πολλά παραδείγματα του μυθιστορήματος Bildungsroman, με το πρώτο μυθιστόρημα που αναγνωρίζεται ως τέτοιο είναι το «Μαθητεία του Βίλχελμ Μάιστερ» του Γιόχαν Βόλφγκανγκ φον Γκαίτε. Το μυθιστόρημα καθόρισε το είδος και ακολουθεί τον γιο ενός αστού εμπόρου, τον Wilhelm, και τη δυσαρέσκειά του για το ποιος είναι. Ο Βίλχελμ βρίσκει την κατάστασή του και τις κοινωνικές του στενώσεις κενές και άψυχες. Τελικά βρίσκει παρηγοριά και μια θέση σε μια μυστηριώδη ομάδα και παίζοντας έργα του Σαίξπηρ, όπως ο «Άμλετ».
Ένα πιο σύγχρονο παράδειγμα είναι το Never Let Me Go του Kazuo Ishiguro. Το μυθιστόρημα ακολουθεί τρεις νεαρές πρωταγωνίστριες που ονομάζονται Ruth, Tommy και Kathy. Είναι κυριολεκτικά ορφανά που μεγάλωσαν σε ένα οικοτροφείο που ονομάζεται Hailsham. Καθώς μεγαλώνουν στα τρία στάδια του βιβλίου, μαθαίνουν για τη μοίρα τους: είναι κλώνοι που έχουν σχεδιαστεί για να δωρίζουν τα όργανά τους στους άρρωστους. Ενώ η αγάπη τους ωθεί να προσπαθήσουν να αναβάλουν τη μοίρα τους, τελικά μαθαίνουν να την αποδέχονται.
The Kite Runner, ένα μυθιστόρημα του Αφγανού συγγραφέα Khaled Hosseini, περιγράφει τη ζωή ενός αγοριού που ονομάζεται Amir. Το μυθιστόρημα χωρίζεται επίσης σε τρία μέρη. Το πρώτο μέρος ακολουθεί τους παιδικούς χαρταετούς του Αμίρ στην Καμπούλ. Το δεύτερο δείχνει τη φυγή της οικογένειάς του στο Πακιστάν και στη συνέχεια στην Καλιφόρνια μετά τη σοβιετική εισβολή. Ο τρίτος ακολουθεί τον Αμίρ πίσω στο Πακιστάν για να μάθει για τις τύχες των φίλων του.