Ο Μέρλιν είναι ο θρυλικός φανταστικός μάγος, που έγινε διάσημος από την παρουσία του σε ιστορίες για τον βασιλιά Αρθούρο. Ανάλογα με την πηγή, ο Μέρλιν μπορεί να έχει πραγματικές μαγικές δυνάμεις, να είναι προικισμένος με διορατικότητα ή ψυχική ικανότητα και μπορεί να οφείλει τις δυνάμεις του στο ότι είναι γιος ενός δαίμονα και μιας γυναίκας. Γενικά πιστώνεται ότι διοργάνωσε την αποπλάνηση της μητέρας του Άρθουρ, Τιγκρέιν από τον Ούθερ Πεντράγκον, μεταμφιέζοντας τον Ούθερ ως σύζυγο της Τιγκρέιν.
Αν και ο Uther μπόρεσε στη συνέχεια να παντρευτεί την Tigraine αφού νίκησε τον Lot στη μάχη, η σύλληψη του Arthur συνέβη σε πολύ νωρίς ημερομηνία για να υποδηλώσει οτιδήποτε άλλο εκτός από μοιχεία. Ως εκ τούτου, ο Μέρλιν απομάκρυνε τον Άρθουρ για να τον μεγαλώσει ο Σερ Έκτορ. Ορισμένες μαρτυρίες υποστηρίζουν ότι ο Μέρλιν μπορεί να ανέθρεψε απευθείας τον Βασιλιά Αρθούρο, δημιουργώντας τον την κατάλληλη στιγμή για να κερδίσει τον τίτλο του Βασιλιά της Αγγλίας, και άλλες μαρτυρίες λένε ότι ο Μέρλιν αργότερα εργάστηκε ως δικαστικός σύμβουλος για τον Αρθούρο.
Οι περισσότερες αναφορές για την ανατροφή του Αρθούρου περιλαμβάνουν το γεγονός ότι ο Αρθούρος δεν γνώριζε την καταγωγή του παρά μόνο αφού έγινε βασιλιάς. Αυτό οδήγησε στην τραγωδία που θα κορυφωθεί με τον θάνατο του Άρθουρ. Δεδομένου ότι ο Άρθουρ δεν γνώριζε ότι η Τιγκρέιν ήταν η μητέρα του, υπέκυψε εύκολα στην αποπλάνηση της ετεροθαλούς αδερφής του Μοργκόουζ. Η σχέση τους παρήγαγε τον Mordred, ο οποίος αργότερα θα σκότωνε τον Arthur. Αν ο Μέρλιν όντως μεγάλωσε τον Άρθουρ, η αποτυχία του να ενημερώσει τον Άρθουρ για αυτό το ζωτικό γεγονός ήταν σίγουρα θέμα ακραίας παραμέλησης, ιδιαίτερα αν ήταν προικισμένος με προνοητικότητα.
Ο χαρακτήρας του Μέρλιν βασίζεται σε πολλές πηγές — η μία είναι ο Ουαλός Μυρντίν, ο οποίος εμφανίζεται σε ιστορίες ήδη από τον 6ο αιώνα. Μια άλλη επιρροή για τον Μέρλιν άσκησε ο Γοδεφρείδος του Μόνμουθ, ο οποίος στήριξε το Μέρλιν του κυρίως στο πραγματικό πρόσωπο, τον Αμβρόσιο Αυρηλιανό, έναν ηγέτη του πολέμου του 5ου αιώνα. Η αφήγηση του Geoffrey φαντασιώνει τον Αμβρόσιο στα άκρα.
Κατά το τελευταίο μέρος του Μεσαίωνα, πολλοί συγγραφείς έβαλαν τη δική τους ερμηνεία στον Μέρλιν και τη σημασία του στον Αρθούριο κύκλο. Έμφαση δόθηκε στη σωτηρία του από το να είναι ο Αντίχριστος μέσω του βαπτίσματος, στην ικανότητά του να αλλάζει μορφές και στο καθήκον του ως συμβούλου του βασιλιά. Οι αφηγήσεις για τον θάνατό του ποικίλλουν, αλλά γενικά εμπίπτουν σε μερικές μορφές. Είτε μαγεύτηκε από την Κυρία της Λίμνης, είτε από τη μάγισσα Νιμούε, και έτσι κρατήθηκε αιχμάλωτος για το υπόλοιπο της ζωής του. Η απουσία του όταν ο Μόρντρεντ επιτέθηκε στον Άρθουρ θεωρείται συχνά τουλάχιστον ένα μέρος του λόγου για τον οποίο ο Άρθουρ πέθανε στα χέρια του γιου του.
Πολυάριθμες ιστορίες του Μέρλιν συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται, μερικές προσεγγίζουν τις πρώιμες πηγές του Αρθούρου και άλλες απομακρύνονται πολύ από αυτές. Το A Connecticut Yankee του Mark Twain στο King Arthur’s Court κάνει τον Merlin τον ανταγωνιστή. Τα μυθιστορήματα της Mary Stewart The Crystal Cave και The Hollow Hills κάνουν τον Merlin πρωταγωνιστή και λέγονται κυρίως από τη σκοπιά του. Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες έννοιες στα γραπτά του Μέρλιν είναι ο Ο Κάποτε και ο Μέλλων Βασιλιάς του Θ. Ουάιτ.
Στην εκδοχή του Γουάιτ, ο Μέρλιν είναι προικισμένος με προνοητικότητα επειδή ζει πίσω. Αντί να γεράσει μέσα από την αφήγηση της ιστορίας του Άρθουρ, ο Μέρλιν γίνεται νεότερος. Η γέννησή του συμβαίνει κάποια στιγμή στο μέλλον. Η εκδοχή του White είναι μια αξιαγάπητη και χιουμοριστική έκδοση και ενθάρρυνε πιο πρόσφατους μάγους στη μυθοπλασία, όπως ο διάσημος Ντάμπλντορ της σειράς Χάρι Πότερ.