Όταν ένα άτομο κατηγορείται για τη διάπραξη ενός εγκλήματος, η νομική εκπροσώπηση θεωρείται συνήθως απαραίτητη — αλλά μπορεί επίσης να είναι δαπανηρή. Οι άποροι και τα άτομα με χαμηλότερο εισόδημα συχνά δυσκολεύονται να αντέξουν οικονομικά δικηγόρους υπεράσπισης ποινικών πράξεων. Οι περισσότερες χώρες κοινού δικαίου αναγνωρίζουν το δικαίωμα στη νομική εκπροσώπηση, πράγμα που στις περισσότερες περιπτώσεις σημαίνει ότι η κυβέρνηση θα παρέχει δικηγόρους για κατηγορούμενους που δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να προσλάβουν δικούς τους. Αυτό είναι γνωστό ως ποινική νομική συνδρομή. Μερικές φορές, οι κυβερνήσεις διατηρούν τα δικά τους επιτελεία δικηγόρων ποινικής υπεράσπισης, ενώ άλλες φορές προσλαμβάνουν τις υπηρεσίες μιας εταιρείας ποινικής νομικής αρωγής.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Καναδάς, η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο συγκαταλέγονται στις χώρες με προγράμματα ποινικής νομικής συνδρομής. Σε αυτές τις χώρες, το δικαίωμα στην εκπροσώπηση ή το δικαίωμα σε δικηγόρο θεωρείται δικαίωμα όλων των κατηγορουμένων ποινικών αδικημάτων. Εάν ένα άτομο που κατηγορείται για έγκλημα δεν έχει την πολυτέλεια να υπερασπιστεί τον εαυτό του, η κυβέρνηση θα παρέχει δωρεάν υπηρεσίες δικηγόρου προκειμένου να μην παραβιάζονται τα δικαιώματά του. Λίγες χώρες της ηπειρωτικής Ευρώπης εγγυώνται παρόμοια δικαιώματα.
Η ποινική νομική συνδρομή που παρέχεται από την κυβέρνηση συνήθως έχει τη μορφή δημόσιου υπερασπιστή. Οι δημόσιοι υπερασπιστές είναι κυβερνητικοί δικηγόροι στους οποίους το δικαστήριο αναθέτει να συνεργαστούν με κατηγορούμενους εγκληματίες που διαφορετικά δεν θα είχαν δικηγόρο. Οι κατηγορούμενοι συνήθως δεν έχουν λόγο στην επιλογή του δημόσιου συνηγόρου τους. Τις περισσότερες φορές, οι δημόσιοι υπερασπιστές ανατίθενται σε υποθέσεις με βάση τη διαθεσιμότητά τους, όχι απαραίτητα την πείρα τους. Όλοι οι δημόσιοι υπερασπιστές είναι ειδικευμένοι στην ποινική υπεράσπιση, αλλά τυπικά έχουν δεξιότητες εξευγενισμένες στο ευρύτερο φάσμα εγκλημάτων, σε αντίθεση με τους ιδιώτες δικηγόρους που ειδικεύονται σε ορισμένα είδη υπεράσπισης.
Οι περισσότερες κοινότητες έχουν οργανώσεις γνωστές ως κοινωνίες ποινικής νομικής βοήθειας ή ομάδες ποινικής νομικής βοήθειας που προσφέρουν υπηρεσίες συμβουλευτικής και νομικής βοήθειας σε άτομα που κατηγορούνται για εγκλήματα. Αυτές οι ομάδες στελεχώνονται γενικά από εθελοντές ή pro bono δικηγόρους. Μερικές φορές, οι κυβερνήσεις παραπέμπουν κατηγορούμενους χαμηλού εισοδήματος στις υπηρεσίες μιας εταιρείας ποινικής νομικής αρωγής. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η κυβέρνηση θα πληρώσει την κοινωνία για τις αμυντικές υπηρεσίες. Τις περισσότερες φορές, αυτές οι υπηρεσίες εξακολουθούν να θεωρούνται pro bono υπηρεσίες εγκληματικής άμυνας, καθώς τα χρήματα δεν καταβάλλονται στον δικηγόρο προσωπικά, αλλά στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό.
Εκτός από τη συνεργασία με την κυβέρνηση για την παροχή αρχικών άμυνες, μεγάλο μέρος του έργου των εταιρειών νομικής βοήθειας είναι να παρέχουν δωρεάν νομική βοήθεια σε όσους έχουν ήδη καταδικαστεί για εγκλήματα. Το ποινικό δίκαιο στα περισσότερα μέρη επιτρέπει στους καταδικασθέντες εγκληματίες το δικαίωμα προσφυγής, αλλά η νομική εκπροσώπηση δεν είναι πάντα εγγυημένη μετά την αρχική δίκη. Ένας κατηγορούμενος που πιστεύει ότι έχει καταδικαστεί λανθασμένα μπορεί να ζητήσει τη συνδρομή ενός δικηγόρου pro bono για να ασκήσει έφεση, να ζητήσει εκ νέου δίκη ή να αναζητήσει μείωση των κατηγοριών.