Το κοιλιακό σύστημα είναι ένα δίκτυο κοιλοτήτων στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτές οι κοιλότητες συνδέονται και γεμίζουν με ένα υγρό που ονομάζεται εγκεφαλονωτιαίο υγρό (ΕΝΥ). αυτό είναι το ίδιο υγρό που βρίσκεται στις κοιλότητες της σπονδυλικής στήλης. Υπάρχουν τέσσερις κοιλότητες που αποτελούν το κοιλιακό σύστημα: η αριστερή και η δεξιά κοιλία και η τρίτη και τέταρτη κοιλία.
Αν κοιτάξετε τον εγκέφαλο από μπροστά, όπως όταν βλέπετε ένα άτομο, υπάρχει μια μεγάλη κοιλότητα στο δεξί ημισφαίριο του εγκεφάλου και μια αντίστοιχη κοιλότητα στο αριστερό. Αυτές οι πλευρικές κοιλίες χωρίζονται από μια λεπτή μεμβράνη που ονομάζεται διάφραγμα pellucidum και έχουν ένα χαρακτηριστικό δρεπανοειδές σχήμα. Ταυτίζονται ως η αριστερή πλευρική κοιλία και η δεξιά πλευρική κοιλία, και κάθε μία από αυτές τις δομές χωρίζεται επίσης σε τμήματα. Το προσκήνιο είναι γνωστό ως το μετωπιαίο κέρατο, το οποίο συνδέεται με το ινιακό κέρας με μια κεντρική σήραγγα. Το κάτω μέρος της δομής που περιστρέφεται προς το μπροστινό μέρος του εγκεφάλου ονομάζεται κροταφικό κέρας.
Στο κέντρο του μερικού κύκλου που γίνεται από τις πλευρικές κοιλίες βρίσκεται η τρίτη κοιλία. Αυτή η δομή οβάλ σχήματος στη συνέχεια συνδέεται με την τέταρτη κοιλία, η οποία βρίσκεται στο πίσω μέρος του εγκεφάλου πάνω από τον αυχένα. Το ΕΝΥ κυκλοφορεί μέσω των θαλάμων του κοιλιακού συστήματος και μέσω του νωτιαίου μυελού και αντικαθίσταται και ανακυκλώνεται συνεχώς. Η παρουσία αυτού του υγρού σε όλο το κοιλιακό σύστημα λειτουργεί ως φυσικό μαξιλάρι, με τον ίδιο τρόπο που το υγρό προστατεύει ένα αναπτυσσόμενο μωρό.
Ολόκληρο το κοιλιακό σύστημα είναι επενδεδυμένο με έναν εξειδικευμένο τύπο κυττάρων που ονομάζεται σκωληκοειδή κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα είναι υπεύθυνα για τη συνεχή παραγωγή ΕΝΥ και μπορούν επίσης να βρεθούν σε όλα τα κανάλια της σπονδυλικής στήλης. Συλλογικά, αυτό το στρώμα κυττάρων είναι γνωστό ως επένδυμα. Σπάνια, υπάρχει ένας τύπος καρκίνου που αναπτύσσεται σε αυτά τα κύτταρα και ονομάζεται επένδυμα, και συνήθως παρατηρείται σε παιδιά.
Στον εγκέφαλο ενός εμβρύου, υπάρχει ένας αριθμός παρόμοιων ανοικτών, κενών χώρων που αναπτύσσονται στο κοιλιακό σύστημα καθώς μεγαλώνει το παιδί. Οι μεγάλες πλευρικές κοιλίες και η κεντρική τρίτη κοιλία αναπτύσσονται από την ίδια βασική δομή στον εμβρυϊκό εγκέφαλο. Η τέταρτη κοιλία αναπτύσσεται ξεχωριστά. Μια άλλη δομή στη βάση των κοιλιών, που ονομάζεται κεντρικό κανάλι, είναι το τμήμα που συνδέει τον εγκέφαλο με το νωτιαίο μυελό. Αυτό είναι αρχικά μέρος της σπονδυλικής στήλης του εμβρύου και εξελίσσεται σε βασικό δίαυλο μεταξύ των δύο κύριων σωμάτων.