Η ποινική δικαιοσύνη ανηλίκων είναι ένα νομικό σύστημα για παιδιά ή νέους. Είναι μια εναλλακτική λύση για να δικάζονται παιδιά ή νέοι σε δικαστικά συστήματα ενηλίκων. Σε αντίθεση με τα συστήματα ενηλίκων, τα νομικά συστήματα ανηλίκων τείνουν να επικεντρώνονται στην αποκατάσταση και όχι στην τιμωρία για το έγκλημα. Αυτή η φιλοσοφία υποστηρίζει ότι οι νέοι δεν είναι τόσο προχωρημένοι στην ανάπτυξη όσο οι ενήλικες και έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να αποκατασταθούν επειδή είναι νέοι.
Τα όρια ηλικίας για τους νεαρούς παραβάτες ορίζονται από νόμους. Οι νέοι κάτω των 18 ετών, για παράδειγμα, μπορεί να δικάζονται βάσει του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης ανηλίκων. Ορισμένοι νεαροί παραβάτες μπορεί να δικαστούν ως ενήλικες, ωστόσο, ανάλογα με την ηλικία τους και τη σοβαρότητα του εγκλήματος. Ένας δικηγόρος που ειδικεύεται στο δίκαιο ανηλίκων μπορεί να συμβουλεύσει καλύτερα τους κατηγορούμενους και τις οικογένειές τους για το πώς είναι πιθανό να εκδικαστεί μια υπόθεση.
Το απόρρητο προστατεύεται συχνά στο πλαίσιο των διαδικασιών του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης ανηλίκων. Σε αντίθεση με μια ποινική διαδικασία ενηλίκων, τα αρχεία του δικαστηρίου ανηλίκων μπορούν να σφραγιστούν, πράγμα που σημαίνει ότι τα αρχεία δεν μπορούν να προβληθούν από τα μέλη του κοινού. Αυτό δικαιολογείται ως ένας τρόπος να παραμείνει η εστίαση στην αποκατάσταση. Η σφράγιση αρχείων βοηθά τους νέους να αποφύγουν τις μακροπρόθεσμες συνέπειες και το στίγμα που συνδέονται με την κατοχή ποινικού μητρώου.
Μετά τη σύλληψη ενός νεαρού δράστη, το προσωπικό επιβολής του νόμου μπορεί να τοποθετήσει τον νεαρό σε κέντρο κράτησης για προσωπική προστασία ή για την προστασία της κοινωνίας γενικότερα. Οι όροι και οι ενέργειες που λαμβάνονται σε μια ποινική δικαιοσύνη ανηλίκων διαφέρουν επίσης από το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης ενηλίκων. Οι διαδικασίες ανηλίκων συνήθως περιλαμβάνουν ακροάσεις, όχι δίκες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ένας ανήλικος δράστης μπορεί να κριθεί παραβατικός, όχι ένοχος. Ανάλογα με τους νόμους, μπορεί να χορηγηθεί δίκη με ενόρκους ή όχι.
Παρόμοια με οποιαδήποτε ποινική διαδικασία, το ιστορικό του νεαρού δράστη και τυχόν προηγούμενες συλλήψεις λαμβάνονται υπόψη κατά τον καθορισμό της ποινής. Τα είδη τιμωρίας μπορεί να περιλαμβάνουν την ανάθεση σε ένα κέντρο φυλακών για νέους, την παραμονή σε ομαδικό σπίτι ή την παρακολούθηση ενός προγράμματος εκκίνησης. Ανάλογα με τη διάρκεια και τη φύση της τιμωρίας, μπορεί επίσης να υπάρχει ένα πρόγραμμα για την επανεισαγωγή των νέων στην κοινωνία. Ένα από τα προβλήματα που απασχολούν τα συστήματα δικαιοσύνης ανηλίκων είναι εάν παρέχουν επαρκή εκπαίδευση στους νέους. Η αποτυχία παροχής επαρκούς εκπαίδευσης θα μπορούσε να προκαλέσει δυσκολία στους νέους να ολοκληρώσουν το σχολείο ή να επιτύχουν στόχους τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Η επανορθωτική πτυχή του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης ανηλίκων μπορεί να συνεχιστεί μετά την ολοκλήρωση της ποινής. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει υποχρεωτική τοποθέτηση σε συμβουλευτική ή άλλο πρόγραμμα αποκατάστασης. Το πρόγραμμα μπορεί να συνεχιστεί μέχρι να κριθεί ότι ο νέος έχει αποκατασταθεί ή μέχρι να φτάσει σε μια ορισμένη ηλικία.